Le procureur général James poursuit un propriétaire de Syracuse pour violation de la législation sur la sécurité du plomb et mise en danger des enfants

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James, l'exécutif du comté d'Onondaga, Ryan McMahon, et le maire de Syracuse, Ben Walsh, ont intenté aujourd'hui une action en justice contre le propriétaire de Syracuse Todd L. Hobbs et ses sociétés - TLH Holdings LLC et TLH Properties LLC - pour des violations répétées et persistantes des lois sur la sécurité du plomb dans plus d'une douzaine de propriétés locatives à Syracuse et dans les environs. Entre 2016 et aujourd'hui, il y a eu 413 violations des lois sur la sécurité du plomb dans 19 propriétés différentes appartenant à Hobbs, et au moins 11 enfants ont été empoisonnés par le plomb alors qu'ils vivaient dans ces propriétés.

Dans la plainte déposée aujourd'hui, le procureur général James, l'exécutif du comté McMahon et le maire Walsh cherchent à obliger Hobbs à payer des pénalités substantielles et des milliers de dollars de dédommagement aux familles touchées et à renoncer à tous les profits mal acquis, tels que les paiements de loyers. Ils demandent également qu'il soit mis fin aux pratiques néfastes de Hobbs en matière de logement et qu'il soit tenu d'inspecter régulièrement chaque logement pour détecter les risques liés au plomb, de remédier rapidement et en toute sécurité à tous les risques d'exposition au plomb et de fournir aux locataires des informations légales et exactes sur le plomb. 

"Aucun parent ne devrait avoir à se demander si ses enfants vivent en sécurité dans leur propre maison", a déclaré le procureur général James. "En ne s'occupant pas correctement des risques liés à la peinture au plomb, Todd Hobbs a trahi la confiance de ses locataires et mis en danger la santé et le bien-être des familles. À New York et dans tout le pays, les enfants de couleur et leurs familles sont exposés à la peinture au plomb dans des proportions disproportionnées et alarmantes. Nous nous sommes battus pour résoudre cette crise de santé publique dans tout l'État, et nous continuerons à poursuivre les propriétaires qui bafouent nos lois sur la sécurité du plomb afin que tous les enfants puissent grandir dans des maisons saines".

"Syracuse lutte chaque jour contre la contamination par le plomb. Je suis reconnaissant au procureur général James et à son équipe de nous aider à tenir les mauvais propriétaires pour responsables et à les obliger à fournir des logements sûrs", a déclaré Walsh, maire de Syracuse ( ). "Nous n'accepterons pas que des propriétaires profitent de la situation alors que des enfants et des familles souffrent d'empoisonnement au plomb. Avec l'aide du comté d'Onondaga et de l'État, nous continuerons à poursuivre les propriétaires dangereux afin de protéger les plus vulnérables."

Le plomb est un métal hautement toxique qui peut avoir des effets néfastes graves et irréversibles sur la santé. Les enfants qui ont été exposés à des niveaux de plomb, même très faibles, risquent de souffrir de problèmes neurologiques et physiques à des stades critiques de leur développement précoce. En fait, aucun niveau de plomb n'a été identifié comme sûr pour les enfants. Les enfants de moins de six ans sont plus susceptibles d'être exposés au plomb que tout autre groupe d'âge, car leurs comportements normaux les amènent à mâcher des éclats de peinture au plomb et à respirer ou à avaler la poussière de la vieille peinture au plomb qui se dépose sur les sols, les rebords de fenêtres et les mains. 

La peinture à base de plomb dans les logements résidentiels est un problème omniprésent à Syracuse, car 81 % du parc immobilier a été construit avant l'interdiction de la peinture à base de plomb dans l'État de New York en 1970. Le saturnisme dans le comté d'Onondaga est plus élevé chez les enfants de couleur, dont la majorité vit à Syracuse. En 2022, 510 enfants du comté d'Onondaga avaient un taux élevé de plomb dans le sang, et 90 % d'entre eux vivaient à Syracuse. Plus de 11 % des enfants noirs testés en 2021 avaient un taux élevé de plomb dans le sang, contre seulement 2 % des enfants blancs testés. Selon les registres de la ville et du comté, toutes les propriétés louées par Hobbs ont été construites avant 1960.

Depuis 2014, Hobbs a possédé et géré au moins 62 propriétés locatives avec au moins 91 unités résidentielles individuelles dans la région de Syracuse, principalement louées par des familles de couleur à faible revenu. Bien qu'il ait été cité à plusieurs reprises pour des centaines d'infractions liées à la peinture au plomb, Hobbs n'a pas traité correctement les risques liés à la peinture à base de plomb dans ses propriétés locatives.

Hobbs a régulièrement violé les lois de la ville, du comté, de l'État et les lois fédérales en laissant la peinture au plomb se détériorer, et a en outre violé les réglementations dictant comment réparer en toute sécurité les risques liés à la peinture au plomb et comment communiquer les risques aux locataires. Les propriétés de Hobbs ont souvent été citées pour leur peinture écaillée et décollée, ainsi que pour d'autres conditions propices à l'intoxication par le plomb. Hobbs a régulièrement omis de superviser et de s'assurer que les ouvriers utilisaient les méthodes de travail obligatoires et sans danger pour le plomb, et que les locataires étaient correctement informés, avertis et protégés des risques liés au plomb pendant les travaux. En conséquence, de la poussière de plomb et des éclats de peinture à base de plomb ont souvent été laissés dans les pièces à vivre, ce qui est extrêmement dangereux pour les résidents, en particulier les enfants, qui peuvent les ingérer ou les inhaler. Hobbs a également omis à plusieurs reprises de fournir aux locataires des informations précises sur le plomb au moment de la location et n'a pas averti les résidents des risques liés au plomb lors des rénovations.

La plainte allègue que, parce que Hobbs n'a pas su prévenir ces risques et y remédier correctement, au moins 11 enfants ont souffert de saturnisme alors qu'ils vivaient dans ses propriétés. L'action en justice vise à obtenir la restitution de tous les bénéfices mal acquis, tels que les loyers perçus, et des pénalités pouvant aller jusqu'à 5 000 dollars pour chaque information fausse, trompeuse ou inexistante sur le plomb que Hobbs a fournie à ses locataires au fil des ans. Le procureur général James demande également des milliers de dollars de dédommagement pour les familles de tous les enfants empoisonnés par le plomb alors qu'ils vivaient dans une propriété de Hobbs.

L'action en justice vise également à obtenir une injonction ferme afin d'identifier et d'éliminer rapidement les risques liés aux peintures au plomb dans toutes les propriétés de Hobbs, en demandant à Hobbs de.. :

• Corriger immédiatement toutes les infractions liées à la peinture au plomb citées par la ville ou le comté qui ont dépassé leurs délais respectifs ;
• Exiger une évaluation des risques liés à la peinture à base de plomb dans chacune des résidences de Hobbs par un évaluateur de risques tiers certifié par l'Agence de protection de l'environnement et approuvé par l'OAG ; 
• Élaborer un plan de travail sans danger pour le plomb afin de supprimer et/ou d'assainir toutes les conditions propices à l'intoxication par le plomb après l'inspection ;
• Effectuer rapidement toutes les rénovations nécessaires en faisant appel à des professionnels de la peinture à base de plomb certifiés par l'EPA et à des travailleurs dûment formés et certifiés ; et
• Engager un contrôleur indépendant chargé de superviser le respect des règles par les défendeurs et d'en rendre compte à l'OAG.

Le procureur général James remercie le comté d'Onondaga et la ville de Syracuse pour leur étroite collaboration et leur partenariat dans cette affaire.

"Mon enfant a été empoisonné par le plomb dans l'appartement que nous avons loué à Hobbs. Il est responsable du plomb, et il a manqué de professionnalisme et de respect lors de mes tentatives répétées pour faire réparer le problème. Je remercie le procureur général d'avoir intenté un procès pour l'empêcher de mettre en danger les familles de ses locataires", a déclaré , un locataire actuel de Hobbs.

"En tant que leader de Families for Lead Freedom Now, je suis très heureuse d'apprendre cette action du procureur général Letitia James", a déclaré Mme Darlene Medley, parent et membre fondateur de Families for Lead Freedom Now. "Il est grand temps que les propriétaires subissent les conséquences de l'empoisonnement de nos enfants. La santé de nos bébés doit être protégée dans leurs maisons, où qu'ils vivent. Les enfants sont l'avenir de notre communauté et cette action est vraiment remarquable pour donner à nos enfants une chance équitable au début de leur vie. En tant que mère d'enfants affectés par le plomb et défenseur de l'interdiction du plomb, j'ai l'impression que des années de travail de plaidoyer portent enfin leurs fruits. 

"Grâce au procureur général, les familles de notre communauté ont un nouvel espoir que les propriétaires qui mettent délibérément en danger la santé de leurs locataires seront tenus pour responsables", a déclaré Paul Ciavarri, organisateur communautaire pour les services juridiques du centre de New York. "Continuer à défier l'ordonnance de Syracuse sur le plomb ne fera qu'augmenter les coûts pour les propriétaires, et en attendant, nous soutenons les efforts dévoués du procureur général James pour obtenir justice pour les locataires. 

"Les pédiatres voient trop souvent des enfants souffrir de lésions cérébrales durables dues à l'empoisonnement au plomb, qui est un problème tout à fait évitable", a déclaré le Dr Travis Hobart ( ), directeur médical du Central/Eastern NY Lead Poisoning Resource Center, SUNY Upstate Medical University (). "C'est pourquoi, outre le traitement du saturnisme, le Central/Eastern New York Lead Poisoning Resource Center de l'Upstate Medical University travaille d'arrache-pied avec tous ses partenaires communautaires pour prévenir l'exposition. Je remercie le bureau du procureur général, ainsi que les bureaux du maire et de l'exécutif du comté, d'avoir à nouveau utilisé leur pouvoir pour aider à protéger certains des enfants les plus vulnérables de notre communauté". 

"Le saturnisme infantile dans le centre de l'État de New York est un adversaire coriace et implacable, mais il peut être vaincu si la communauté est unie dans la lutte", a déclaré Darrell Buckingham, responsable de programme pour les initiatives stratégiques à la Central New York Community Foundation (Fondation communautaire du centre de l'État de New York). "La coalition LeadSafeCNY encourage les propriétaires à s'impliquer pour apprendre comment ils peuvent sécuriser leurs propriétés et leurs jeunes locataires contre le plomb. Restons concentrés et n'oublions pas qu'il s'agit du deuxième round d'un combat plus important. 

Ce procès est le dernier en date des efforts déployés par le procureur général James pour tenir les propriétaires et les gestionnaires immobiliers responsables des violations des lois sur la prévention du saturnisme infantile dans l'État de New York. En juin 2022, le procureur général James a fermé les portes du propriétaire de Syracuse, John Kiggins, et de sa société, Endzone Properties, Inc. pour avoir violé à plusieurs reprises les lois sur la peinture au plomb et n'avoir pas remédié aux risques liés à la peinture au plomb, ce qui a entraîné le saturnisme de 18 enfants vivant dans les propriétés d'Endzone à Syracuse.

En mars, le procureur général James a poursuivi Farhad Raiszadeh, propriétaire de Buffalo, pour violations répétées et flagrantes des lois sur la sécurité du plomb dans des douzaines de propriétés à East Buffalo. En novembre 2022, l'Attorney General James a obtenu 5,1 millions de dollars en restitution et en pénalités pour financer les programmes de prévention du saturnisme infantile administrés par la ville de Buffalo et le comté d'Erie, à la suite d'un procès intenté en septembre 2020 contre un groupe de particuliers et d'entreprises de la région de Buffalo pour avoir illégalement laissé proliférer les risques liés à la peinture au plomb dans leurs propriétés locatives. En mars 2022, le procureur général a pris la tête d'une coalition multiétatique pour demander à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) de renforcer les protections contre le saturnisme, en particulier pour les enfants vivant dans des communautés à faibles revenus et des communautés de couleur. En septembre 2021, l'Attorney General James a annoncé un accord dans son procès contre Chestnut Holdings of New York, Inc, une société de gestion immobilière, pour son incapacité à protéger les enfants des risques liés à la peinture au plomb dans la ville de New York. Toujours en septembre 2021, l'Attorney General James a conclu un accord préalable au procès avec A& E Real Estate Holdings, LLC, afin de garantir que les enfants vivant dans ses appartements de la ville de New York soient protégés contre les peintures dangereuses à base de plomb.

Cette affaire est traitée par les procureurs généraux adjoints Abigail Katowitz et Patrick Omilian, la procureure générale adjointe spéciale Sharde Slaw, la scientifique environnementale Jennifer Nalbone, l'assistante de projet Isabel Murphy et la stagiaire juridique Victoria Borlase du Bureau de la protection de l'environnement, sous la supervision du chef de bureau Lemuel M. Srolovic. Le Bureau de la protection de l'environnement fait partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, premier vice-procureur général, et supervisée par Jennifer Levy, premier vice-procureur général.