Le procureur général James obtient des améliorations essentielles dans le cadre d'un projet de règlement à l'amiable de plusieurs milliards de dollars avec 3M pour la contamination de l'eau potable par des PFAS toxiques

NEW YORK - Letitia James, procureur général de l'État de New York, a annoncé aujourd'hui que la société 3M (3M) a accepté d'apporter des modifications importantes afin d'améliorer les termes d'une proposition de règlement de 10,5 à 12,5 milliards de dollars pour son rôle dans la contamination de l'eau potable de millions d'Américains par des substances per- et polyfluoroalkyles - communément appelées "PFAS" ou "produits chimiques à vie" toxiques. Le mois dernier, le procureur général James s'est joint à une coalition bipartisane de 22 procureurs généraux pour s'opposer à la proposition de règlement de 3M avec les systèmes publics d'approvisionnement en eau, en soulignant des points critiques tels qu'une disposition qui aurait pu laisser les contribuables responsables des dommages futurs résultant de la pollution de 3M. À l'issue de négociations entre la coalition des procureurs généraux et 3M, sous la direction du bureau du procureur général de l'État de New York (OAG), le règlement révisé annoncé aujourd'hui abordera ces questions et augmentera considérablement la valeur du règlement pour les systèmes d'approvisionnement en eau participants.

"Les entreprises polluantes comme 3M ne devraient pas pouvoir échapper à leur responsabilité dans la contamination de nos eaux par des produits chimiques toxiques qui ont causé des problèmes de santé dévastateurs", a déclaré le procureur général James. "Je suis fier d'avoir contribué à obtenir un meilleur accord pour les communautés de New York et du pays touchées par cette pollution. Ce nouvel accord garantira que 3M sera tenue pour responsable et je continuerai à utiliser toute la force de mon bureau pour défendre le droit des New-Yorkais à une eau potable propre".

Les substances chimiques PFAS résistent à la dégradation dans l'environnement et s'accumulent dans l'organisme. Les effets sur la santé associés à l'exposition aux PFAS comprennent le cancer du rein et des testicules, les maladies thyroïdiennes, les dommages au foie, les effets sur le système immunitaire et d'autres conditions. Selon le département de la santé de l'État de New York, des PFAS ont été détectés dans près de 40 % des systèmes publics d'approvisionnement en eau potable de l'État, dont 60 % des systèmes desservant plus de 10 000 personnes. À ce jour, l'État de New York a dépensé des dizaines de millions de dollars en frais d'assainissement liés aux PFAS.

Entre autres choses, la proposition initiale de règlement de 3M aurait exigé des systèmes publics de distribution d'eau éligibles qu'ils renoncent à leurs actions en justice contre 3M sans savoir quels fonds de règlement ils pourraient recevoir et, dans de nombreux cas, avant de connaître l'étendue de la contamination de leurs sources d'approvisionnement en eau et le coût permanent de l'assainissement d'un "produit chimique éternel". Plus grave encore, le règlement contenait des dispositions qui auraient obligé les fournisseurs d'eau à assumer la responsabilité future, laissant potentiellement les contribuables couvrir les coûts des dommages causés par la pollution de 3M.

Le nouveau règlement intégrera plusieurs changements importants qui sont reflétés dans une proposition d'ordonnance de consentement déposée auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district de Caroline du Sud :

• L'indemnité non plafonnée en faveur de 3M, qui aurait pu laisser les systèmes de distribution d'eau responsables de dommages bien au-delà de leur récupération prévue dans le cadre du règlement, est supprimée dans son intégralité, ce qui augmente considérablement la valeur du règlement pour les systèmes de distribution d'eau participants ;
• Le délai accordé aux systèmes de distribution d'eau éligibles pour examiner le règlement et déterminer s'ils souhaitent s'y soustraire est porté à 90 jours ;
• La mise en place d'un site Internet spécifique au règlement avec des informations qui permettront aux systèmes de distribution d'eau d'estimer de bonne foi ce qu'ils pourraient recevoir dans le cadre de l'accord de règlement 3M s'ils y participent (bien que les montants réels du règlement dépendront de données qui ne sont pas encore disponibles) ; et
• Les réclamations des États et du gouvernement fédéral sont expressément exclues de l'accord, ce qui permet des actions futures et des règlements supplémentaires à l'encontre de 3M.

Les procureurs généraux de l'Arizona, de la Californie, du Colorado, du Connecticut, d'Hawaï, du Maine, du Maryland, du Massachusetts, du Minnesota, du New Hampshire, du New Jersey, du Nouveau Mexique, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, du Rhode Island, du Tennessee, du Texas, du Vermont, du Wisconsin et du district de Columbia, ainsi que le Commonwealth des îles Mariannes du Nord et le Commonwealth de Porto Rico, se sont joints au procureur général James pour retirer leur opposition au projet de règlement.

L'Attorney General James a toujours cherché à tenir les fabricants de PFAS responsables de leur pollution et à protéger l'accès des New-Yorkais à une eau propre et à un environnement sain. Elle a dirigé des coalitions multiétatiques appelant les dirigeants du Congrès à renforcer les protections de la santé publique et de l'environnement contre les produits chimiques PFAS en novembre 2021. En juillet 2019, l'Attorney General James a également pris la tête d'une coalition exhortant le Congrès à adopter une législation qui aiderait les États à lutter contre la pollution future par les PFAS et à la prévenir. En mars dernier, l'Attorney General James a mené une action en justice avec le commissaire du Department of Environmental Conservation (DEC), Basil Seggos, contre 29 entreprises new-yorkaises pour déversement illégal de déchets. En mai 2022, le procureur général James a intenté une action en justice contre trois compagnies de bus de la ville de New York pour avoir enfreint les lois de la ville et de l'État sur la marche au ralenti des bus et avoir provoqué une importante pollution de l'air. En mai 2020, l'Attorney General James a pris la tête d'une coalition de neuf procureurs généraux afin de poursuivre l'administration Trump pour avoir limité l'application des lois sur la protection de l'environnement. En 2018, elle a intenté une action en justice contre des fabricants de PFAS, dont 3M.

Cette affaire est traitée par le conseiller principal et conseiller spécial M. Umair Khan de la division exécutive et par le procureur général adjoint Mihir A. Desai et l'inspecteur général du bassin versant et conseiller principal Philip Bein du bureau de la protection de l'environnement. Le Bureau de la protection de l'environnement fait partie de la Division pour la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, procureur général adjoint en chef. La division exécutive et la division de la justice sociale sont toutes deux supervisées par la première vice-procureure générale Jennifer Levy.