Le procureur général James s'oppose à la proposition de règlement à l'amiable avec la société 3M pour contamination de l'eau potable

NEW YORK - Letitia James, procureur général de l'État de New York, a annoncé aujourd'hui son opposition à une proposition de règlement d'un recours collectif contre la société 3M (3M), qui ne tient pas cette dernière pour responsable de la contamination de l'eau potable de millions d'Américains. Avec un groupe bipartisan de 22 autres procureurs généraux, l'Attorney General James a noté que, dans le cadre du règlement proposé, les réseaux publics de distribution d'eau retireraient les centaines de plaintes qu'ils ont déposées contre 3M pour son utilisation de substances per- et polyfluoroalkyles - communément appelées "PFAS" ou "produits chimiques à vie" toxiques - dans une large gamme de produits de consommation et de mousses de lutte contre l'incendie. Les systèmes de distribution d'eau devraient également retirer leur plainte sans savoir quels fonds de règlement ils recevront de 3M. Les substances chimiques PFAS résistent à la dégradation dans l'environnement et s'accumulent dans l'organisme. Les effets sur la santé associés à l'exposition à ces substances comprennent le cancer des reins et des testicules, les maladies thyroïdiennes, les lésions hépatiques, les effets sur le système immunitaire et d'autres affections.

"Ces produits chimiques toxiques ont contaminé les réserves d'eau dans tout le pays, y compris ici à New York, et ont causé des problèmes de santé dévastateurs", a déclaré James , procureur général de l'État de New York, à l'adresse . "Cette proposition de règlement permettrait à 3M de se soustraire à ses responsabilités en matière de pollution et pourrait laisser les contribuables assumer les coûteux efforts de dépollution. Les New-Yorkais ont un droit fondamental à l'eau potable, et je ne permettrai pas aux entreprises polluantes de se soustraire à leur responsabilité de nettoyer leurs dégâts.

Ces dernières années, les États et les municipalités ont intenté des milliers d'actions en justice contre 3M et d'autres entreprises pour leur rôle dans la pollution par les PFAS. Les produits chimiques à base de PFAS ont tendance à être persistants dans l'environnement et sont utilisés depuis des décennies comme ingrédients dans les tissus, les cosmétiques, les ustensiles de cuisine, etc. Selon le ministère de la santé de l'État de New York, des PFAS ont été détectés dans près de 40 % des systèmes publics d'approvisionnement en eau potable de l'État, dont 60 % des systèmes desservant plus de 10 000 personnes. À ce jour, l'État de New York a dépensé des dizaines de millions de dollars en frais d'assainissement liés aux PFAS.

Dans le mémoire déposé auprès du tribunal de première instance du district de Caroline du Sud, la coalition bipartisane et multiétatique avertit que le règlement proposé s'appliquerait à des milliers de systèmes publics de distribution d'eau aux États-Unis, même ceux qui n'ont pas intenté de procès et ceux qui n'ont pas encore testé la présence de PFAS dans leur eau.

Les systèmes de distribution d'eau éligibles seraient liés par le règlement proposé à moins qu'ils ne s'y opposent de manière proactive, et devraient le faire sans connaître les fonds de règlement qu'ils pourraient recevoir. En outre, dans de nombreux cas, les systèmes d'approvisionnement en eau devraient se retirer avant de connaître l'étendue de la contamination de leurs réserves d'eau et le coût permanent de l'assainissement d'un "produit chimique éternel". En échange de la renonciation à ses revendications, 3M verserait 10,5 à 12,5 milliards de dollars aux fournisseurs d'eau, un montant qui pourrait être bien inférieur, voire supérieur, au montant récupéré, car certaines dispositions pourraient obliger les fournisseurs d'eau à indemniser 3M.

Par exemple, si un groupe de cancers se développe dans une communauté touchée par les PFAS et que les victimes poursuivent 3M en justice, 3M pourrait probablement demander une indemnisation au fournisseur d'eau public de la communauté pour tout montant que 3M doit aux victimes. Si le système de distribution d'eau n'est pas en mesure d'honorer cette obligation, cette charge pourrait incomber aux contribuables.

Les procureurs généraux de l'Arizona, de la Californie, du Colorado, du Connecticut, d'Hawaï, du Maine, du Maryland, du Massachusetts, du Minnesota, du New Hampshire, du New Jersey, du Nouveau Mexique, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, du Rhode Island, du Tennessee, du Texas, du Vermont, du Wisconsin, du district de Columbia, ainsi que du Commonwealth des îles Mariannes du Nord et du Commonwealth de Porto Rico se sont joints à l'avocat général James pour s'opposer à la proposition de règlement.

L'Attorney General James a été un leader dans la lutte pour protéger l'accès des New-Yorkais à une eau propre et à un environnement sain. En mars dernier, l'Attorney General James a mené une action en justice avec le commissaire du Department of Environmental Conservation (DEC), Basil Seggos, contre 29 entreprises new-yorkaises pour déversement illégal de déchets. En mai 2022, le procureur général James a intenté un procès à trois compagnies de bus de la ville de New York pour avoir violé les lois de la ville et de l'État sur la marche au ralenti des bus et avoir causé une importante pollution de l'air. En mai 2020, l'Attorney General James a pris la tête d'une coalition de neuf procureurs généraux pour poursuivre l'administration Trump pour avoir limité l'application des lois sur la protection de l'environnement. En plus de rejoindre cette coalition multiétatique, l'Attorney General James a dirigé des coalitions multiétatiques appelant les dirigeants du Congrès à renforcer les protections de la santé publique et de l'environnement contre les produits chimiques PFAS en novembre 2021. En juillet 2019, l'Attorney General James a également pris la tête d'une coalition exhortant le Congrès à adopter une législation qui aiderait les États à lutter contre la pollution future par les PFAS et à la prévenir.

Cette affaire est traitée par le conseiller principal et conseiller spécial M. Umair Khan, le procureur général adjoint du bureau de la protection de l'environnement Mihir Desai, et l'inspecteur général et conseiller principal du bassin hydrographique Philip Bein.

Une copie de la demande d'intervention est disponible ici et de l'opposition ici.