Le procureur général James obtient 615 000 dollars des entreprises qui ont fourni de faux commentaires pour influencer l'abrogation des règles de neutralité du Net par la FCC

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James, a obtenu aujourd'hui 615 000 dollars de trois sociétés, LCX, Lead ID et Ifficient, qui ont fourni des millions de faux commentaires publics pour influencer une procédure de 2017 de la Commission fédérale des communications (FCC) visant à abroger les règles de neutralité du net. La neutralité du réseau interdit aux fournisseurs de haut débit de bloquer, de ralentir ou de faire payer les entreprises pour qu'elles donnent la priorité à certains contenus sur l'internet. Une enquête menée par le bureau du procureur général (OAG) a révélé que les faux commentaires utilisaient les identités de millions de consommateurs, dont des milliers de New-Yorkais, à leur insu et sans leur consentement. Collectivement, les trois entreprises ont accepté de payer 615 000 dollars de pénalités et de restitutions. Il s'agit de la deuxième série d'accords conclus par le procureur général James avec des entreprises qui ont fourni de faux commentaires à la FCC.

"Les possibilités de commentaires publics sont une chance pour les Américains de donner leur avis sur des politiques gouvernementales importantes, et ces entreprises ont abusé de cette possibilité à des fins égoïstes", a déclaré James , procureur général de . "Personne ne devrait voir son identité cooptée par des entreprises manipulatrices et utilisée pour promouvoir à tort un programme privé. Grâce à cet accord, nous tenons trois autres entreprises responsables d'avoir usurpé l'identité d'Américains à leur insu ou sans leur consentement. Nous nous battrons toujours pour que les identités des consommateurs soient protégées et que les entreprises frauduleuses soient arrêtées".

Les accords d'aujourd'hui sont le résultat d'une enquête du BVG qui a mis au jour une fraude généralisée et des pratiques abusives entourant les efforts visant à influencer la FCC dans la procédure d'élaboration de règles sur la neutralité du réseau de l'agence en 2017. Comme le détaille un rapport du BVG, les plus grandes entreprises de haut débit du pays ont financé une campagne secrète visant à générer des millions de commentaires à la FCC en 2017. Ces commentaires ont fourni une "couverture" à la FCC pour abroger les règles de neutralité du net. 

Pour générer ces commentaires, l'industrie de la large bande a fait appel à des générateurs de leads commerciaux qui ont utilisé des publicités et des prix, tels que des cartes-cadeaux et des participations à des jeux-concours, pour encourager les consommateurs à participer à la campagne. Cependant, presque tous les générateurs de leads qui ont été engagés pour faire participer les consommateurs à la campagne ont simplement fabriqué les réponses des consommateurs. En conséquence, plus de 8,5 millions de faux commentaires usurpant l'identité de personnes réelles ont été soumis à la FCC, et plus d'un demi-million de fausses lettres ont été envoyées au Congrès. 

Deux de ces sociétés, LCX et Lead ID, étaient chargées d'inscrire les consommateurs à la campagne. Au lieu de cela, chacune a fabriqué indépendamment des réponses pour 1,5 million de consommateurs. La troisième société, Ifficient, a agi en tant qu'intermédiaire, engageant d'autres générateurs de leads pour inscrire des consommateurs à la campagne. Ifficient a fourni à son client plus de 840 000 fausses réponses qu'elle avait reçues des générateurs de leads qu'elle avait engagés.

L'enquête de l'OAG a également révélé que la fraude perpétrée par les différents générateurs de leads dans le cadre de la campagne sur la neutralité du net a également infecté d'autres procédures gouvernementales. Plusieurs des sociétés de génération de leads impliquées dans les campagnes de commentaires de l'industrie du haut débit sur la neutralité du net avaient également travaillé sur d'autres campagnes, sans rapport, visant à influencer les agences de régulation et les fonctionnaires. Dans la quasi-totalité de ces campagnes de sensibilisation, les entreprises de génération de leads se sont livrées à des fraudes. En conséquence, plus d'un million de faux commentaires ont été générés pour d'autres procédures réglementaires, et plus de 3,5 millions de fausses signatures numériques pour des lettres et des pétitions ont été générées pour des législateurs fédéraux et étatiques et des fonctionnaires du gouvernement à travers le pays.

LCX et Lead ID étaient responsables d'un grand nombre de ces faux commentaires, lettres et signatures de pétition. Dans le cadre de quatre campagnes de plaidoyer en 2017 et 2018, LCX a fabriqué des réponses de consommateurs utilisées dans environ 900 000 commentaires publics soumis à l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et au Bureau de gestion de l'énergie océanique (BOEM) du ministère de l'Intérieur des États-Unis. De même, dans le cadre de campagnes de plaidoyer menées entre 2017 et 2019, Lead ID a fabriqué plus d'un demi-million de réponses de consommateurs. Ces campagnes ont ciblé une variété d'agences gouvernementales et de fonctionnaires au niveau fédéral et au niveau des États.

Les accords annoncés aujourd'hui obligent les trois entreprises et leurs dirigeants à payer des pénalités et à se désintéresser de la situation. LCX et ses dirigeants paieront 400 000 dollars de pénalités et de restitution à New York et 100 000 dollars au bureau du procureur du district de San Diego. Lead ID et son directeur paieront 30 000 dollars de pénalités et de restitution à l'État de New York. Ifficient paiera 63 750 dollars de pénalités et de restitution à New York, et 21 250 dollars au Colorado. 

L'OAG souhaite remercier les bureaux du procureur général du Colorado et du procureur du district de San Diego pour leur assistance dans cette affaire.

Cette affaire a été traitée par le Senior Enforcement Counsel Jordan Adler et l'ancien Assistant Attorney General Noah Stein du Bureau of Internet and Technology, sous la supervision du Deputy Bureau Chief Clark Russell et du Bureau Chief Kim Berger. Le Bureau de l'internet et de la technologie fait partie de la Division de la justice économique, qui est supervisée par le procureur général adjoint Chris D'Angelo et la première adjointe Jennifer Levy.