Le procureur général James et la FTC obtiennent 1,6 million de dollars de la part d'un site de recherche d'appartements en ligne pour escroquerie aux locataires

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James, et la Commission fédérale du commerce (FTC) ont obtenu aujourd'hui 1,6 million de dollars de Roomster, une plateforme de recherche d'appartements en ligne, et de ses propriétaires, John Shriber et Roman Zaks, pour avoir escroqué des millions de locataires dans tout le pays en publiant des annonces d'appartements non vérifiées et de fausses critiques. L'ordonnance de consentement adoptée aujourd'hui interdit également à Roomster et à ses dirigeants d'acheter et de publier de faux avis sur leurs annonces afin d'attirer des clients. Roomster, une société basée à Manhattan, n'a pas vérifié les appartements proposés sur son site web, a publié des listes d'appartements inexistantes et a escroqué les consommateurs avec de faux avis positifs qu'elle a achetés et publiés en ligne. Le procureur général James et la FTC ont pris la tête d'une coalition de six procureurs généraux afin de mettre un terme aux pratiques trompeuses de Roomster et d'obtenir un dédommagement pour les personnes concernées dans tout le pays.

"En pleine crise du logement, Roomster a trompé et induit en erreur des centaines d'étudiants, de jeunes adultes et de locataires à faibles revenus pour son propre compte", a déclaré le procureur général James. "L'ordonnance d'aujourd'hui empêche Roomster de publier d'autres faux avis sur des annonces non vérifiées et empêche l'entreprise de nuire aux locataires qui essaient de trouver un logement à New York. La recherche d'un appartement peut être stressante, et la dernière chose dont les locataires ont besoin, c'est d'être escroqués par de faux avis et des appartements qui n'existent peut-être même pas. Je remercie la FTC pour son partenariat visant à protéger les locataires dans tout le pays".

En août 2022, le procureur général James et la FTC ont intenté une action en justice contre Roomster pour avoir trompé les consommateurs en publiant de faux avis achetés par des spécialistes du marketing, en publiant des listes d'appartements inexistantes et en ne vérifiant pas les appartements répertoriés sur leur site web. Une enquête a révélé que Roomster ne vérifiait pas réellement les annonces publiées sur sa plateforme par les utilisateurs et ne s'assurait pas qu'elles étaient réelles ou authentiques. Des enquêteurs infiltrés ont pu facilement publier sur la plateforme une annonce comportant une adresse d'installation commerciale de l'U.S. Postal Office. L'annonce fournie par les enquêteurs sous couverture comportait de fausses spécifications de location et est restée sur la plateforme pendant plusieurs mois. À aucun moment Roomster n'a contacté les enquêteurs sous couverture pour vérifier l'adresse, les caractéristiques de l'appartement, la légitimité de l'e-mail ou d'autres informations personnelles de l'annonceur.

Pour donner de la crédibilité à ses listes non vérifiées, les dirigeants de Roomster ont saturé l'internet de dizaines de milliers de fausses critiques à 4 et 5 étoiles. Le PDG de Roomster, John Shriber, et le directeur de la technologie, Roman Zaks, ont acheté plus de 20 000 faux avis à Jonathan Martinez, qui faisait des affaires sous le nom d'AppWinn, afin d'augmenter le trafic sur leur plateforme. M. Martinez a utilisé plus de 2 500 faux comptes iTunes, ainsi que de faux comptes Gmail, pour diffuser de faux avis sur les applications de Roomster. Avant que M. Martinez ne prenne connaissance de cette enquête, son site Web indiquait : "Buy app reviews & boost your app ranking" (Achetez des évaluations d'applications améliorez le classement de vos applications).

Selon la plainte, les dirigeants de Roomster ont délibérément choisi la manière de publier les faux avis pour qu'ils paraissent réels et augmentent les chances qu'ils soient publiés sur les magasins d'applications. Ils ont qualifié ce stratagème de "campagne au goutte-à-goutte". M. Martinez a dit aux dirigeants de Roomster que les faux avis devaient être "diffusés" à un "rythme plus lent" afin de "coller". De même, M. Zaks a dit à M. Martinez d'étaler les critiques pour qu'elles soient "constantes et aléatoires" afin d'augmenter leurs chances d'être affichées sur les magasins d'applications. À plusieurs reprises, les dirigeants de Roomster ont demandé à M. Martinez de publier un nombre aléatoire d'avis dans plusieurs pays, en précisant dans leurs ordres le nombre d'avis à publier dans chaque pays.

Voici quelques exemples de faux avis 5 étoiles que Roomster a achetés à M. Martinez et publiés :

Merveilleux !
Roomster est meilleur que les autres. Très facile à utiliser. Des tonnes d'annonces. Pas d'escrocs, tous les utilisateurs sont réels. Facile à communiquer avec les propriétaires. En un mot FANTASTIQUE !
comme !

Roomster est génial !
En particulier pour les personnes à faible revenu qui ont besoin d'un logement loué ou pour les étudiants qui doivent louer une chambre, car il fournit le service à un prix raisonnable.

Le volume important de faux avis positifs dilués dans des avis 1 étoile de vrais utilisateurs, tels que :

Plein d'escrocs
Je vous conseille vivement de ne pas utiliser ce site ! Parce que vous allez vous faire arnaquer. Cette application est pleine de gens qui essaient de vous escroquer ! Sur 10 messages, 8 [sic] sont des escrocs. N'UTILISEZ PAS CET APPAREIL !

Escroquerie
Cette application est un déchet. J'avais de grands espoirs mais il m'a complètement déçu. Chaque profil ici semble être un faux profil et chaque message que j'ai reçu des gens disait presque exactement la même chose. Ça n'en vaut pas la peine.

Ne perdez pas votre temps
Je ne pouvais pas lui donner zéro. Il ne me laisse pas voir les choses alors j'ai pris un abonnement de 7 jours. J'ai contacté 38 listers. J'ai reçu une réponse d'une seule liste légitime. Le reste n'était qu'escroquerie et 5 jours de maux de tête. Ne vous approchez pas. Ils ne le font pas.

L'accord conclu aujourd'hui comprend un jugement monétaire de 36,2 millions de dollars et des sanctions civiles d'un montant total de 10,9 millions de dollars payables aux États. Ces montants seront suspendus après que Roomster et ses propriétaires auront versé 1,6 million de dollars aux six États en raison de l'incapacité des défendeurs à payer le montant total. S'il s'avère que Roomster et ses propriétaires ont fait de fausses déclarations sur leur situation financière ou qu'ils ont violé les termes de l'ordonnance, les montants totaux deviendront immédiatement exigibles.

L'ordonnance impose également à Roomster de veiller à ce que ses inscriptions soient vérifiées et authentiques et de contrôler ses partenaires commerciaux. Il s'agit notamment d'examiner régulièrement et sans préavis leurs documents commerciaux, d'enquêter sur les plaintes des consommateurs concernant les affiliés, de rembourser les consommateurs lésés par le comportement des affiliés en violation de l'ordonnance, d'interrompre les paiements et de mettre fin aux activités des affiliés qui se font passer pour des consommateurs ou qui présentent leur statut de manière trompeuse d'une autre manière.

Les procureurs généraux de la Californie, du Colorado, de la Floride, de l'Illinois et du Maryland se joignent au procureur général James et à la FTC dans le procès d'aujourd'hui.

Cette affaire a été traitée par les procureurs généraux adjoints Christian Reigstad et Melvin Goldberg du Bureau des fraudes à la consommation. Le Bureau des fraudes à la consommation est dirigé par Jane Azia, chef du Bureau, et Laura Levine, chef adjoint du Bureau. Il fait partie de la Division de la justice économique, qui est dirigée par Chris D'Angelo, procureur général adjoint, et Jennifer Levy, première vice-procureure générale.