Le procureur général James et la FTC poursuivent un chercheur d'appartements en ligne pour avoir escroqué des locataires

Roomster a acheté et publié des dizaines de milliers de fausses évaluations,
a publié des annonces non vérifiées pour escroquer des millions de locataires.

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James, et la Federal Trade Commission (FTC) ont intenté aujourd'hui un procès à Roomster - une plateforme en ligne qui prétend aider les particuliers à trouver des appartements et des colocataires - et à ses dirigeants pour avoir escroqué des millions d'utilisateurs dans tout le pays. L'action en justice allègue que Roomster, une société basée à Manhattan, n'a pas vérifié les appartements soumis sur son site web, a publié des annonces d'appartements inexistants et a escroqué des consommateurs pour des dizaines de millions de dollars. Roomster, qui est utilisé principalement par des locataires à faible revenu et des étudiants, a également acheté et téléchargé des dizaines de milliers de fausses évaluations positives sur des magasins d'applications afin d'augmenter le trafic sur sa plateforme. Le procureur général James et la FTC dirigent conjointement une coalition de six procureurs généraux pour mettre fin aux pratiques trompeuses de Roomster et obtenir un dédommagement pour les personnes touchées dans tout le pays.

"Il existe un terme pour désigner le fait de mentir et de tromper ses clients pour développer son entreprise : Fraude. Roomster a utilisé des pratiques illégales et inacceptables pour développer son activité aux dépens des locataires et des étudiants à faible revenu", a déclaré le procureur général James. "Contrairement aux listes non vérifiées et aux faux avis de Roomster, leurs pratiques commerciales trompeuses ne resteront pas sans contrôle. Je suis fier de mener cet effort avec la FTC pour protéger les locataires à faible revenu et les étudiants escroqués par Roomster".

"Roomster a pollué le marché en ligne avec de faux avis et de fausses listes, rendant encore plus difficile pour les gens de trouver des logements locatifs abordables", a déclaré Samuel Levine, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC. "Avec nos partenaires de l'État, nous visons à tenir Roomster et ses hauts dirigeants responsables et à rendre l'argent aux locataires qui travaillent dur."

L'enquête qui a conduit à l'action en justice a mis en évidence un système trompeur de la part de Roomster qui touchait principalement les étudiants et les locataires à faibles revenus. Comme l'allègue la plainte déposée dans le district sud de New York, Roomster a publié des annonces fausses et non vérifiées sur divers sites web qui dirigeaient les consommateurs vers leur plateforme et les encourageaient à payer un abonnement mensuel pour accéder à l'annonce. On estime que Roomster a escroqué des milliers de locataires à faibles revenus pour un montant de 27 millions de dollars par le biais de fausses annonces et de faux avis.

La société prétendait publier des annonces d'appartements précises et vérifiées, y compris des propriétés à louer, des locations de chambres, des sous-locations et des demandes de colocation. Toutefois, l'enquête a révélé que Roomster ne vérifiait pas réellement les annonces publiées sur sa plateforme par les utilisateurs et ne s'assurait pas qu'elles étaient réelles ou authentiques. Les enquêteurs sous couverture ont pu facilement publier sur la plateforme une annonce avec l'adresse d'une installation commerciale de la poste américaine. L'annonce fournie par les enquêteurs sous couverture comportait de fausses spécifications de location et est restée sur la plateforme pendant plusieurs mois. À aucun moment Roomster n'a contacté les enquêteurs sous couverture pour vérifier l'adresse, les spécificités de l'appartement, ou la légitimité de l'email ou d'autres informations personnelles de l'inscrit.

Pour donner de la crédibilité à ses annonces non vérifiées, les dirigeants de Roomster ont saturé l'internet de dizaines de milliers de fausses évaluations à 4 et 5 étoiles. Le PDG de Roomster, John Shriber, et le directeur de la technologie, Roman Zaks, ont acheté plus de 20 000 fausses évaluations à Jonathan Martinez, qui fait affaire sous le nom d'AppWinn, pour augmenter le trafic sur leur plateforme. M. Martinez a utilisé plus de 2 500 faux comptes iTunes, ainsi que de faux comptes Gmail, pour diffuser de faux avis sur les applications de Roomster. Avant que M. Martinez ne prenne connaissance de cette enquête, son site Web indiquait : "Acheter des critiques d'applications & pour améliorer le classement de vos applications".

L'action en justice allègue que les dirigeants de Roomster ont réfléchi à la manière de publier les faux avis pour qu'ils paraissent réels et augmentent les chances qu'ils soient publiés sur les magasins d'applications. Ils ont appelé ce schéma une "campagne de goutte à goutte". M. Martinez a dit aux dirigeants de Roomster que les faux avis devaient être "dégoulinés" à un "rythme plus lent" afin de "coller". De même, M. Zaks a dit à M. Martinez de répartir les critiques de manière à ce qu'elles soient "constantes et aléatoires" afin d'augmenter leurs chances d'être affichées sur les magasins d'applications. À plusieurs reprises, les dirigeants de Roomster ont demandé à M. Martinez de publier un nombre aléatoire d'avis dans plusieurs pays, en précisant dans leurs ordres combien d'avis devaient être envoyés dans chaque pays.

Voici quelques exemples de faux avis 5 étoiles que Roomster a achetés à M. Martinez et publiés :

Merveilleux !
Roomster est meilleur que les autres. Très facile à utiliser. Des tonnes de listes. Pas d'escrocs, tous les utilisateurs sont réels. Facilité de communication avec les propriétaires. En un seul mot : FANTASTIQUE !

like !
Je suis un étudiant avec un petit budget, donc j'adore passer par Roomster pour partager ma chambre. Il permet de trouver des colocataires plus rapidement et plus efficacement. Roomster est un bon choix pour moi !

Roomster est génial !
En particulier pour les personnes à faible revenu qui ont besoin d'un logement loué ou pour les étudiants qui doivent louer une chambre, car il fournit le service à un prix raisonnable.

Le volume important de faux avis positifs dilués dans des avis 1 étoile de vrais utilisateurs, tels que :

Plein d'escrocs
Je vous conseille vivement de ne pas utiliser ce site ! Parce que vous allez vous faire arnaquer. Cette application est pleine de gens qui essaient de vous escroquer ! Sur 10 messages, 8 [sic] sont des escrocs. N'UTILISEZ PAS CET APPAREIL !

Escroquerie
Cette application est un déchet. J'avais de grands espoirs mais il m'a complètement déçu. Chaque profil ici semble être un faux profil et chaque message que j'ai reçu des gens disait presque exactement la même chose. Ça n'en vaut pas la peine.

Ne perdez pas votre temps
Je ne pouvais pas lui donner zéro. Il ne me laisse pas voir les choses alors j'ai pris un abonnement de 7 jours. J'ai contacté 38 listers. J'ai reçu une réponse d'une seule liste légitime. Le reste n'était qu'escroquerie et 5 jours de maux de tête. Ne vous approchez pas. Ils ne le font pas.

M. Martinez a également été poursuivi aujourd'hui dans le cadre du procès intenté contre Roomster et ses dirigeants. M. Martinez a accepté un jugement par consentement à l'adresse dans lequel il accepte une injonction permanente et le paiement de 100 000 dollars en réparation pécuniaire.

Par le biais de leur action en justice, le procureur général James, la FTC et les États cherchent à obtenir une injonction permanente pour mettre fin aux pratiques frauduleuses de Roomster, une restitution à l'échelle nationale pour ceux qui ont été touchés, et des sanctions civiles.

Les procureurs généraux de la Californie, du Colorado, de la Floride, de l'Illinois et du Maryland se joignent au procureur général James et à la FTC dans le procès d'aujourd'hui.

Cette affaire est traitée par le procureur général adjoint Melvin Goldberg du Bureau des fraudes à la consommation. Le Bureau des fraudes à la consommation est dirigé par Jane Azia, chef de bureau, et Laura Levine, chef de bureau adjointe, et fait partie de la Division de la justice économique, qui est dirigée par Chris D'Angelo, premier adjoint au procureur général, et Jennifer Levy, première adjointe au procureur général.