Le procureur général James conclut un accord historique avec le diocèse catholique de Buffalo pour avoir mal géré des cas d'abus sexuels sur des enfants.
Le diocèse de Buffalo doit se conformer à un contrôle indépendant,
Une première pour l'Église catholique de New York
Les prêtres accusés de manière crédible d'abus sexuels doivent accepter d'être suivis sur le site
dans le cadre du nouveau programme de surveillance des prêtres.
NEW YORK - Le procureur général de l'État de New York, Letitia James, a annoncé aujourd'hui un règlement historique avec le diocèse catholique romain de Buffalo (le diocèse de Buffalo, le Diocèse), résolvant un procès intenté en novembre 2020 qui alléguait que le diocèse de Buffalo avait constamment omis de faire face à la crise des abus sexuels sur les enfants et avait systématiquement éludé les réformes mêmes qu'il avait publiquement adoptées il y a près de 20 ans pour enquêter, examiner et répondre aux plaintes d'abus. Au lieu de cela, le diocèse de Buffalo a protégé les prêtres accusés des conséquences potentielles des accusations d'abus en les retirant discrètement du ministère.
Le règlement garantit que le diocèse de Buffalo traitera les plaintes d'abus sexuels commis par des membres du clergé de manière appropriée, par le biais d'un programme de conformité complet ordonné par le tribunal, qui doit durer cinq ans. Le règlement établit également des mécanismes de protection du public en exigeant que le diocèse de Buffalo dispose d'un programme formel de suivi individuel des prêtres accusés de manière crédible et qu'il se soumette à un audit annuel indépendant de sa conformité. Les audits seront menés par un ancien agent principal du Federal Bureau of Investigation (FBI), spécialisé dans les questions d'abus sexuels commis par des membres du clergé, qui a été contrôlé et approuvé par le Bureau du procureur général (OAG). L'auditeur publiera des rapports annuels, qui seront publiés sur le site Internet du diocèse de Buffalo. En outre, l'évêque émérite Richard J. Malone et l'ancien évêque auxiliaire Edward M. Grosz, à titre individuel, se verront interdire à vie d'exercer toute fonction fiduciaire séculaire auprès d'une organisation caritative enregistrée à New York. Ensemble, les éléments de ce règlement permettront d'assurer une responsabilité et une transparence attendues depuis longtemps par les paroissiens et le public.
"Pendant trop longtemps, le diocèse de Buffalo et ses dirigeants ont manqué à leur devoir le plus fondamental de guider et de protéger nos enfants", a déclaré le procureur général James. "En choisissant de défendre les auteurs d'abus sexuels au lieu de défendre les plus vulnérables, le diocèse de Buffalo et ses dirigeants ont brisé la confiance des paroissiens et provoqué une crise de foi chez beaucoup d'entre eux. Grâce à cette action, le diocèse de Buffalo va maintenant entamer une ère bien nécessaire de surveillance indépendante et de responsabilité, et mon bureau continuera à faire tout ce qui est en son pouvoir pour restaurer la confiance et la transparence pour l'avenir. Aucun individu ou entité n'est au-dessus de la loi, et ceux qui la violent dans l'État de New York seront toujours tenus pour responsables".
En novembre 2020, à la suite d'une enquête de deux ans, le procureur général James a intenté une action en justice contre le diocèse de Buffalo, l'évêque émérite Malone et l'ancien évêque auxiliaire Grosz pour avoir mal géré les plaintes pour abus sexuels sur des enfants et avoir manqué à leurs responsabilités envers les victimes d'abus, les paroissiens et le public. Dans la plainte, l'OAG a allégué que les défendeurs ont violé leurs obligations légales et fiduciaires en ne menant pas d'enquêtes appropriées sur les accusations d'abus sexuels sur des enfants et en ne surveillant pas de nombreux prêtres accusés de manière crédible. La plainte décrit en détail une conduite qui, selon les allégations, défie directement les procédures et les protections décrites dans la Charte pour la protection des enfants et des jeunes (Charte) adoptée par la Conférence des évêques catholiques des États-Unis (USCCB) en 2002, à la suite des rapports médiatiques sur les abus sexuels commis par le clergé. Bien que l'évêque émérite Malone et l'ancien évêque auxiliaire Grosz aient été chargés de veiller à ce que le diocèse de Buffalo respecte la Charte et d'autres politiques connexes, l'enquête du BVG a révélé que les allégations d'inconduite sexuelle à l'encontre de prêtres diocésains ont été dissimulées et ont fait l'objet d'enquêtes inadéquates, voire inexistantes, pendant des années. Le BVG a également constaté que le diocèse de Buffalo n'a pas renvoyé plus de deux douzaines de prêtres accusés pour qu'ils soient jugés, comme l'exige la Charte. Au lieu de cela, le diocèse a protégé les prêtres accusés des conséquences de la divulgation publique en les retirant du ministère avec de fausses déclarations de congés médicaux ou de retraites volontaires.
Dans le cadre du règlement, le diocèse de Buffalo s'est engagé à mettre en place des procédures accélérées et totalement transparentes pour traiter les plaintes d'abus sexuels selon un processus requis, étape par étape et documenté. Par exemple, en l'absence de circonstances particulières, un enquêteur indépendant doit être nommé dès réception de la plainte, et toutes les enquêtes doivent être terminées dans les 45 jours suivant la nomination. La commission d'examen laïque mandatée par la Charte du diocèse sera désormais tenue de fournir par écrit ses recommandations pour chaque cas qu'elle examine. Le diocèse sera également tenu de faire des divulgations publiques tout au long du processus, notamment en affichant la recommandation du comité d'examen laïc sur son site Web, en divulguant publiquement les noms des membres du clergé accusés qui sont suspendus en attendant les enquêtes, et en signalant toutes les plaintes fondées. Le diocèse transmettra également toutes les plaintes qu'il reçoit aux forces de l'ordre et coopérera à toute enquête.
En outre, la gestion par le diocèse de Buffalo des plaintes et allégations d'abus sexuels sera désormais soumise à l'examen d'un vérificateur de conformité indépendant. Le procureur général a approuvé la nomination du Dr Kathleen McChesney, ancienne directrice adjointe exécutive au FBI et première directrice de l'Office de protection de l'enfance de l'USCCB, pour remplir cette fonction. M. McChesney possède des dizaines d'années d'expérience en matière d'enquête et de traitement du problème des abus sexuels au sein des institutions catholiques. Elle et son équipe auront un accès garanti à tous les documents et informations nécessaires pour examiner la conformité du diocèse de Buffalo avec les termes du règlement. La période d'audit durera au minimum trois ans, avec une extension possible à cinq ans. Étant donné que le diocèse de Buffalo est responsable du maintien et du paiement du Dr McChesney et de son équipe d'audit, leur nomination ne prendra effet qu'une fois approuvée par le tribunal des faillites des États-Unis pour le district occidental de New York, où le diocèse a actuellement une requête en cours pour le chapitre 11 de la loi sur les faillites.
En vertu de l'accord, l'évêque du diocèse de Buffalo, actuellement l'évêque Michael Fisher, est également chargé de prendre les mesures nécessaires pour protéger les paroissiens et le public d'un individu qui a été accusé de manière crédible d'abus sexuel. Dans le cadre du programme de supervision des prêtres codifié dans l'accord, que le diocèse de Buffalo a déjà commencé à mettre en œuvre, les membres du clergé accusés se verront attribuer un contrôleur individuel ayant l'expérience de l'application de la loi pour veiller à ce qu'ils respectent les restrictions sur leur conduite qui sont conçues pour assurer la sécurité des paroissiens et des enfants locaux. Les membres du clergé supervisé ne peuvent pas exercer les fonctions du ministère sacerdotal, comme dire la messe ou se confesser, ne peuvent pas porter leur col ou se positionner d'une autre manière comme un clerc en règle, et ne peuvent pas vivre à proximité d'enfants ou d'une école, entre autres exigences. Si un prêtre accusé refuse de coopérer, les politiques du diocèse de Buffalo ont été modifiées pour permettre à l'évêque actuel de retenir la pension de ce prêtre jusqu'à ce qu'il se conforme.
L'évêque émérite Malone et l'ancien évêque auxiliaire Grosz, nommés dans le règlement à titre individuel, se verront interdire à vie d'exercer toute fonction fiduciaire séculaire auprès d'une entité à but non lucratif ou caritative dans l'État de New York. Ces interdictions sont réservées aux fiduciaires qui ont commis des manquements graves à leurs obligations en matière d'administration d'organisations ou d'actifs caritatifs.
L'action en justice du procureur général James et ce règlement concernent spécifiquement la réponse institutionnelle du diocèse de Buffalo à la crise des abus sexuels commis par le clergé. En février 2020, le diocèse de Buffalo s'est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi sur la faillite, invoquant des responsabilités liées à des affaires de la loi sur les enfants victimes. Le règlement d'aujourd'hui n'affecte pas les demandes de dommages et intérêts en cours qui ont été présentées par des survivants individuels d'abus contre le diocèse de Buffalo. À l'heure actuelle, le diocèse estime que plus de 900 dossiers de la loi sur les enfants victimes ou preuves de faillite alléguant des abus sexuels sur des enfants par des prêtres diocésains ont été déposés.
Le BVG a commencé son enquête sur les huit diocèses catholiques de New York en septembre 2018. Les enquêtes concernant l'archidiocèse de New York et les diocèses d'Albany, Brooklyn, Ogdensburg, Rochester, Rockville Centre et Syracuse sont toujours en cours.
Cette affaire est traitée par les procureurs généraux adjoints Daniel Roque et Catherine Suvari, avec l'aide des procureurs généraux adjoints Steven Shiffman et Diane Hertz, et des assistantes juridiques Jacqueline Sanchez et Nina Sargent, tous sous la supervision du chef du Bureau des organismes de bienfaisance James G. Sheehan et de la co-chef de la Section de l'application des lois Emily Stern. Le Bureau des organismes de bienfaisance fait partie de la Division de la justice sociale, dirigée par la première adjointe au procureur général, Meghan Faux, et placée sous la supervision de la première adjointe au procureur général, Jennifer Levy.