Le procureur général James poursuit un prêteur prédateur qui a menacé de violence et d'enlèvement, et a illégalement perçu des millions de dollars auprès de petites entreprises
L'AG James cherche à mettre un terme aux pratiques de prêt abusives et illégales et
Apporter un soulagement aux commerçants à New York et dans tout le pays
Les sociétés de Richmond ont accordé des prêts frauduleux à taux d'intérêt très élevés à des petites entreprises, avec des taux d'intérêt annuels de plusieurs centaines et milliers de pour cent, dont un approchant un taux d'intérêt annuel de 4 000 pour cent.
NEW YORK - Le procureur général de l'État de New York, Letitia James, a intenté aujourd'hui un procès visant à empêcher trois sociétés basées à New York, ainsi que leurs propriétaires et directeurs, de continuer à escroquer des millions de dollars chaque année aux petites entreprises de New York et du pays en leur vendant des "avances de fonds aux commerçants", c'est-à-dire des prêts frauduleux à taux d'intérêt très élevé. Dans les documents déposés à la Cour suprême de l'État du comté de New York, le procureur général James accuse les trois sociétés - Richmond Capital Group, Ram Capital Funding et Viceroy Capital Funding (les sociétés Richmond) - d'avoir illégalement prêté de l'argent à des propriétaires de petites entreprises à des taux d'intérêt astronomiques, d'avoir facturé frauduleusement des frais non déclarés, d'avoir débité des montants excessifs des comptes bancaires des commerçants et d'avoir obtenu des jugements contre des commerçants en déposant de faux affidavits dans les tribunaux de l'État de New York. En outre, Richmond Capital et Ram Capital sont accusées d'avoir harcelé et menacé les commerçants de violence et de poursuites judiciaires, dans le but de les obliger à rembourser les prêts. La poursuite - déposée après une enquête de 18 mois - allègue que les entreprises ont, depuis 2015, perçu plus de 75 millions de dollars sur plus de 1 900 prêts frauduleux et illégaux.
"Les petites entreprises sont l'épine dorsale de notre économie, il est donc inadmissible que ces usuriers des temps modernes ne se soient pas contentés de s'en prendre à des propriétaires d'entreprises qui travaillent dur en leur accordant de faux prêts, mais les aient menacés de violence et d'enlèvement", a déclaré James, procureur général de . "Bien que les petites entreprises n'aient pas toujours les outils nécessaires pour se protéger des acteurs sans scrupules, mon bureau est déterminé à utiliser tous les outils à sa disposition pour protéger les petites entreprises de ces fraudeurs illégaux, et se battra pour récupérer chaque centime."
En plus d'inculper les trois sociétés de Richmond, l'action en justice d'aujourd'hui incrimine également quatre des directeurs de ces sociétés : Robert Giardina, propriétaire de Richmond et Viceroy ; Tzvi "Steve" Reich, propriétaire de Ram ; Michelle Gregg, directrice de Richmond et Viceroy ; et Jonathan Braun, qui a travaillé en étroite collaboration avec Giardina, Reich et Gregg pour diriger les opérations d'avance de fonds des sociétés Richmond.
Les avances de fonds aux commerçants émises par Richmond, Ram et Viceroy constituent une forme de financement à court terme et à taux d'intérêt élevé pour les petites entreprises. Les avances de fonds aux commerçants ont gagné en popularité ces dernières années, notamment pour les entreprises qui ne peuvent pas obtenir de prêts pour petites entreprises auprès des banques traditionnelles. Mais, dans l'action en justice, le procureur général James allègue que les avances de fonds aux commerçants des sociétés de Richmond sont en fait des prêts illégaux, à fort taux d'intérêt, avec des taux astronomiques et illégaux. Les sociétés facturent et retirent des montants quotidiens fixes des comptes bancaires des commerçants, généralement compris entre 149 et 14 999 dollars, et ces montants ne changent pas d'un jour à l'autre. Les sociétés de Richmond collectent également ces prêts sur de courtes périodes de remboursement, par exemple 60 jours. En conséquence, les taux d'intérêt annuels des prêts dépassent régulièrement 200 % et souvent 1 000 %, ce qui constitue une violation flagrante des lois sur l'usure de l'État de New York, qui stipulent que les taux d'intérêt annuels ne peuvent dépasser 16 %.
En fait, dans un cas - allégué dans le procès - les sociétés de Richmond ont prêté 10 000 dollars à un commerçant et ont exigé que cette petite entreprise et son propriétaire remboursent 19 900 dollars en effectuant seulement 10 paiements quotidiens de 1 999 dollars. En raison de l'importance des paiements quotidiens et du court délai de remboursement de 10 jours, le taux d'intérêt annuel de l'avance de fonds du commerçant, y compris les frais, a atteint près de 4 000 %, soit près de 250 fois le taux d'intérêt légal.
En outre, une déclaration jointe à l'action en justice met en évidence la conduite frauduleuse et illégale des sociétés, notamment la manière dont les défendeurs ont harcelé et menacé les commerçants qui n'étaient pas en mesure de faire face à ces lourds paiements quotidiens. Braun a appelé des propriétaires de commerces et les a insultés, jurés et intimidés, exigeant d'être payés et proférant des menaces telles que "Vous n'avez aucune idée de ce que je vais faire" et "Je vais vous prendre vos filles". Braun a également menacé de se rendre à la synagogue d'un commerçant à Brooklyn pour le battre physiquement et "l'embarrasser publiquement", en déclarant : "Je vais te faire saigner". Il en a menacé un autre : "Estime-toi heureux de ne pas être à New York, car ta famille te retrouverait flottant dans l'Hudson."
L'action en justice accuse les sociétés Richmond d'avoir régulièrement fait de fausses déclarations sur les montants qu'elles fournissaient sous forme d'avances de fonds aux commerçants, sur l'existence et le montant des frais qu'elles déduisaient des avances de fonds et sur les montants qu'elles déduisaient des comptes bancaires des commerçants sous forme de paiements quotidiens.
Les sociétés de Richmond ont également exigé des commerçants qu'ils signent des "confessions de jugement", selon l'action en justice, qui sont des déclarations sous serment que les sociétés ont ensuite déposées devant les tribunaux de New York pour obtenir des jugements immédiats contre les commerçants - sans notification au commerçant, sans examen par les juges et sans autre preuve que les propres déclarations sous serment des sociétés de Richmond. Avec les jugements du tribunal de New York en main, les sociétés de Richmond saisissaient alors rapidement l'argent des comptes bancaires des commerçants. L'action en justice affirme que les sociétés de Richmond ont utilisé ces tactiques pour obtenir des jugements contre plus de 400 commerçants.
La plupart des déclarations sous serment que les entreprises de Richmond ont déposées devant les tribunaux sont fausses, comme l'affirme la plainte. Les déclarations sous serment ont déformé la nature des avances de fonds aux commerçants - les faisant passer pour des transactions avec des montants de remboursement variables et conditionnels, au lieu de prêts illégaux avec des paiements quotidiens fixes - et ont falsifié les montants payés par les commerçants et les montants encore dus. S'appuyant sur ces fausses déclarations sous serment, les tribunaux de New York ont à plusieurs reprises rendu des jugements contre les petites entreprises et en faveur des sociétés de Richmond.
L'action en justice poursuit en affirmant que les entreprises de Richmond ont détruit des petites entreprises et porté préjudice à leurs propriétaires par leurs pratiques abusives. Les commerçants ont été contraints de prendre des mesures désespérées pour faire face aux dettes liées aux avances de fonds des sociétés Richmond, notamment en contractant de nouvelles avances de fonds pour rembourser leurs dettes existantes. Ce cycle d'endettement a ruiné des entreprises, notamment une entreprise de plomberie en Virginie qui a obtenu une avance de fonds de Richmond, a remboursé sa dette en obtenant d'autres avances de fonds et a finalement été contrainte de fermer ses portes après 30 ans d'activité.
L'action en justice du procureur général James - déposée devant la division commerciale de la Cour suprême de l'État du comté de New York - vise, entre autres, à obtenir une ordonnance du tribunal interdisant aux sociétés Richmond de poursuivre leur comportement frauduleux et illégal, une restitution et des dommages-intérêts pour les commerçants lésés d'un montant d'au moins 77 millions de dollars, ainsi qu'une ordonnance annulant tous les accords d'avance de fonds aux commerçants en cours avec les sociétés Richmond.
L'action en justice allègue que les sociétés Richmond ont commis une usure civile et criminelle, en violation de l'article 5(501) de la loi sur les obligations générales et de l'article 190.40 de la loi pénale ; qu'elles ont accordé des prêts à taux d'intérêt élevé et facturé des intérêts excessifs sans licence, en violation des articles 340 et 356 de la loi bancaire ; qu'elles ont commis une fraude et fait conclure à des commerçants des accords abusifs, en violation de l'article 63(12) de la loi exécutive ; et qu'elles ont commis un harcèlement au second degré et un harcèlement aggravé au second degré, en violation de l'article 240.26 de la loi pénale.
En plus de toutes les accusations portées contre les sociétés de Richmond, l'action en justice allègue que Braun a géré les sociétés dans leur stratagème illégal alors qu'il était sous la supervision du Département de probation des États-Unis. Braun a été reconnu coupable de délits de trafic de drogue et de conspiration devant un tribunal fédéral de Brooklyn en 2011, mais il est resté libre sous la surveillance du gouvernement fédéral dans les années qui ont suivi. En janvier 2020, Braun a finalement commencé à purger une peine de 10 ans à la prison fédérale d'Otisville, dans l'État de New York.
Cette action en justice contre les sociétés de Richmond s'inscrit dans le cadre d'une enquête plus large menée par le Bureau du procureur général (OAG) sur les abus commis par des sociétés du secteur des avances de fonds aux commerçants. Le BVG a commencé cette enquête en novembre 2018, après la publication d'un exposé d'investigation sur les méfaits des fournisseurs d'avances de fonds aux commerçants dans Bloomberg News.
Séparément - mais en coordination avec le BVG - la Federal Trade Commission (FTC) a également déposé aujourd'hui une plainte contre les sociétés Richmond et plusieurs directeurs des sociétés Richmond devant le tribunal fédéral de Manhattan. La FTC a poursuivi les parties Richmond pour avoir fait de fausses déclarations concernant ses produits financiers, utilisé de manière déloyale des aveux de jugement, fait des menaces de recouvrement déloyales et effectué des retraits non autorisés des comptes bancaires des commerçants. L'action du procureur général James couvre une grande partie de la même conduite, mais ajoute également des réclamations supplémentaires, notamment des réclamations accusant les sociétés Richmond de facturer des taux d'intérêt annuels supérieurs aux lois de New York sur l'usure. En outre, le procureur général James a également demandé au tribunal d'annuler les contrats de prêt illégaux des sociétés de Richmond et d'ordonner qu'elles restituent aux commerçants tout l'argent qu'elles ont illégalement perçu au fil des ans.
Depuis son entrée en fonction, le procureur général James s'est battu à plusieurs reprises pour protéger les petites entreprises de New York. En début de semaine, le procureur général James a remporté une victoire importante contre Northern Leasing Systems, une société qui a piégé les petites entreprises dans des contrats de location hors de prix et sans fin pour des équipements de traitement des cartes de crédit. Cette décision importante apportera un soulagement bien nécessaire à des milliers de propriétaires de petites entreprises à travers New York et le reste de la nation, et annulera spécifiquement ce qui est potentiellement des centaines de milliers de contrats de location d'équipement de carte de crédit induits frauduleusement, annulera environ 30 000 jugements par défaut acquis contre des victimes de fraude hors de l'État dans le tribunal civil de New York, dissoudra Northern Leasing Systems afin que la fraude de la société ne puisse pas continuer, et fournira une restitution aux propriétaires de petites entreprises qui ont été trompés et illégalement induits dans des contrats de location abusifs et surévalués.
L'action en justice contre les sociétés Richmond est menée par l'assistant du procureur John P. Figura, sous la supervision du chef de bureau Jane M. Azia et du chef de bureau adjoint Laura J. Levine - tous du Bureau de la protection et des fraudes à la consommation. Une déclaration sous serment d'expert dans le cadre du procès a été préparée par le scientifique des données Chansoo Song du département de la recherche et de l'analyse, sous la supervision du directeur Jonathan Werberg et de la directrice adjointe Megan Thorsfeldt. Le Bureau des fraudes et de la protection des consommateurs fait partie de la Division de la justice économique, supervisée par le procureur général adjoint en chef Chris D'Angelo et le premier procureur général adjoint Jennifer Levy.