Le procureur général James gagne le procès contre Northern Leasing Systems, apportant un soulagement majeur à des milliers de petites entreprises dans tout le pays.
La Cour annule près de 30 000 jugements par défaut obtenus frauduleusement et interdit de façon permanente à Northern Leasing de s'engager dans la pratique commerciale du crédit-bail mobilier (
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NEW YORK - La procureure générale de l'État de New York, Letitia James, a remporté une victoire importante devant la Cour suprême de l'État de New York ( ). Cette victoire permettra de soulager des milliers de propriétaires de petites entreprises à travers l'État de New York et dans le reste du pays (). Cette décision radicale annulera ce qui pourrait être des centaines de milliers de contrats de location d'équipement par carte de crédit frauduleux, annulera environ 30 000 jugements par défaut acquis contre des victimes de fraude de l'extérieur de l'État devant le tribunal civil de New York et dissoudra Northern Leasing Systems, Inc. La victoire du procureur général James obligera également Northern Leasing et les entités liées, le directeur général de Northern Leasing et d'autres personnes ayant participé à ce stratagème frauduleux à dédommager les propriétaires de petites entreprises qui ont été trompés et incités illégalement à conclure des contrats de location abusifs et surévalués pour des équipements de traitement de cartes de crédit peu coûteux.
"Cette décision permettra de remettre de l'argent dans les poches des propriétaires de petites entreprises du pays, ce qui est particulièrement vital alors que les propriétaires et leurs familles subissent les conséquences de la crise de santé publique du COVID-19", a déclaré James, procureur général de . "Cette victoire permettra non seulement de soulager directement les victimes des pratiques malhonnêtes de Northern Leasing en annulant les paiements futurs sur ces baux frauduleux, mais aussi d'accorder un dédommagement aux restaurateurs, commerçants et milliers d'autres propriétaires de petites entreprises qui ont conclu des contrats de location frauduleux."
En avril 2016, le Bureau du procureur général (OAG) a intenté une action en justice contre la société new-yorkaise Northern Leasing Systems et plusieurs de ses sociétés affiliées, ainsi que le principal Jay Cohen a/k/a Ari Jay Cohen et d'autres personnes impliquées dans les opérations de Northern Leasing. La poursuite allègue que Northern Leasing a ciblé les petites entreprises familiales, telles que les fleuristes, les salons de coiffure, les ateliers de réparation automobile, les bodegas, les charcuteries, les restaurants et les bars, et les a piégées dans des contrats de location surévalués et sans fin pour des équipements de traitement des cartes de crédit. La poursuite allègue également que Northern Leasing a abusé de la procédure judiciaire en intentant une action en recouvrement de ces baux devant le tribunal civil de la ville de New York. Le juge administratif en chef adjoint George J. Silver - en tant que codemandeur dans la procédure - a demandé l'annulation de jugements par défaut obtenus par fraude, tromperie ou autres moyens inappropriés.
Depuis 2010, Northern Leasing et ses entités liées ont déposé des dizaines de milliers d'actions devant le tribunal civil du comté de New York et obtenu plus de 29 000 jugements par défaut. Plus de 95 % des propriétaires de petites entreprises poursuivies par Northern Leasing ne résident pas dans l'État de New York et ne pourraient pas se permettre de comparaître physiquement à New York ou d'engager un avocat pour les représenter. Plus de 5 600 plaintes ont été déposées par des propriétaires de petites entreprises auprès du BVG depuis 2010 - l'un des volumes les plus élevés de plaintes contre toute entité déposées auprès du BVG.
Cet arrêt a conclu que le BVG a prouvé que Northern Leasing a eu un comportement frauduleux et illégal. En particulier, le tribunal a estimé que la méthode utilisée par Northern Leasing pour obtenir ses contrats de location était trompeuse et "créait une entreprise propice à la fraude". Le tribunal a également estimé que l'exigence de Northern Leasing selon laquelle les propriétaires de petites entreprises de tout le pays devaient défendre les poursuites devant le tribunal civil du comté de New York, combinée à des dispositions de signification inefficaces permettant la signification à des adresses obsolètes, contrecarrait la capacité des commerçants à se défendre devant le tribunal et que les 29 617 jugements par défaut devaient être annulés et rejetés avec préjudice, ce qui signifie que Northern Leasing ne peut pas déposer à nouveau des actions devant un autre tribunal pour recouvrer les sommes prétendument dues. En outre, le tribunal a ordonné une injonction permanente interdisant aux défendeurs de mener des activités de crédit-bail mobilier ou de recouvrement de dettes au titre de crédits-bails mobilier, et les a tous empêchés d'acheter, de financer, de transférer, de gérer ou d'appliquer des crédits-bails mobilier. Les petites entreprises escroquées du 1er avril 2013 à aujourd'hui recevront une restitution et leurs contrats couvrant les mêmes dates seront nuls et non avenus. En outre, les défendeurs doivent renoncer aux profits illicites et Northern Leasing doit être dissoute 60 jours après la mise en œuvre des mesures de redressement susmentionnées.
Outre Northern Leasing Systems, l'ordonnance et le jugement du tribunal s'appliquent à plusieurs autres sociétés affiliées nommées dans la poursuite du BVG, notamment Leasing Finance Group LLC ; MBF Leasing LLC ; Lease Source-LSI ; LLC a/k/a Lease Source, Inc. ; Golden Eagle Leasing LLC ; et Pushpin Holdings LLC. Enfin, le tribunal a également tenu Jay Cohen, PDG de Northern Leasing, et Neil Hertzman, vice-président du service clientèle et du recouvrement de Northern Leasing, pour personnellement responsables, et Joseph I. Sussman, P.C., l'avocat de la société chargé du recouvrement, pour avoir participé à ce stratagème frauduleux. Le cabinet et deux de ses avocats doivent renoncer à tous les honoraires d'avocat qu'ils ont perçus des défendeurs dans ces affaires depuis le 11 avril 2013.
Le tribunal fixera les montants de la restitution à une date ultérieure. Les commerçants des petites entreprises n'ont pas besoin de prendre de mesures pour le moment afin de recevoir un dédommagement ou une autre forme d'aide.
Cette affaire a été traitée par l'avocate spéciale Mary Alestra et l'assistant du procureur général Mark Ladov, sous la supervision du chef de bureau adjoint Laura J. Levine et du chef de bureau Jane M. Azia - tous du Bureau de la protection et des fraudes à la consommation. Le Bureau de protection et de lutte contre les fraudes à la consommation fait partie de la Division de la justice économique, supervisée par le procureur général adjoint en chef Christopher D'Angelo et le premier procureur général adjoint Jennifer Levy.