Le procureur général James poursuit l'un des plus grands producteurs d'œufs du pays pour entente sur les prix pendant la pandémie de coronavirus.

Hillandale Farms a gonflé les prix de plus de 4 millions de cartons d'œufs, quadruplant le prix
des œufs vendus dans les épiceries des communautés à faible revenu, des bases militaires américaines et des zones rurales.

Le procureur général demande le dédommagement de tous les consommateurs contraints de payer des prix excessifs à
en raison de l'activité illégale de Hillandale.

NEW YORK - La procureure générale de New York, Letitia James, a déposé aujourd'hui une plainte contre Hillandale Farms, l'un des plus grands producteurs et distributeurs d'œufs en gros du pays, pour avoir illégalement gonflé le prix des œufs pendant la pandémie de coronavirus. En mars et avril 2020, Hillandale aurait arnaqué les prix de plus de quatre millions de cartons d'œufs vendus à de grandes chaînes d'épiceries, à des installations militaires américaines et à des distributeurs alimentaires de gros dans tout l'État, faisant payer aux clients new-yorkais jusqu'à quatre fois le prix d'un carton d'œufs avant la pandémie. Au cours de ces deux mois - le pic de la pandémie à New York - Hillandale a gagné environ 4 millions de dollars en augmentant illégalement le prix de ces œufs, qui étaient souvent vendus dans des épiceries situées dans des communautés à faibles revenus. L'action en justice demande à Hillandale de dédommager les consommateurs qui ont été contraints de payer des prix illégalement élevés pour ce produit alimentaire essentiel. Le bureau du procureur général a appris que Hillandale pratiquait des prix abusifs après avoir reçu des plaintes de consommateurs concernant le prix élevé des œufs dans les épiceries.

"Alors que cette pandémie ravageait notre pays, Hillandale a exploité les travailleurs new-yorkais pour se remplir les poches", a déclaré le procureur général James. "En moins de deux mois, Hillandale a gagné des millions en trompant nos communautés les plus vulnérables et nos militaires, des actions qui sont à la fois illégales et vraiment pourries. Je défendrai toujours les travailleurs, en particulier lorsqu'ils sont exploités par la cupidité des entreprises."

L'action en justice allègue que Hillandale, une société basée dans l'Ohio et en Pennsylvanie, a commencé à augmenter les prix en mars 2020, alors que la pandémie atteignait un niveau d'urgence. En janvier 2020, Hillandale a facturé aux supermarchés Western Beef des prix allant de 0,59 à 1,10 dollar pour une douzaine de gros œufs blancs. Le 15 mars, Hillandale a porté ce prix à 1,49 $. Au fur et à mesure que la pandémie progressait, Hillandale a augmenté les prix qu'elle facturait à Western Beef à plusieurs reprises, pour finalement atteindre 2,93 $ par douzaine - un prix presque cinq fois supérieur à celui que Hillandale facturait en janvier. 

Hillandale aurait également pratiqué des prix abusifs sur les œufs vendus à l'économat de l'Académie militaire américaine de West Point. En avril 2020, Hillandale a facturé à West Point 3,15 dollars par carton de gros œufs, soit près de quatre fois le prix de 0,84 dollar facturé à West Point en janvier. L'action en justice allègue que Hillandale a augmenté ses prix de manière similaire sur les œufs vendus à Stop & Shop, BJ's Wholesale Club, Associated Supermarkets et aux magasins de l'intendance des bases militaires américaines de Fort Hamilton et Fort Drum. 

Comme Hillandale augmentait les prix des œufs qu'elle vendait aux épiceries, les consommateurs se sont plaints que les épiceries augmentaient les prix qu'elles facturaient aux consommateurs. Un consommateur âgé s'est plaint au bureau du procureur général en avril qu'il a tenté d'acheter des œufs Hillandale dans un magasin Fine Fare situé dans le Lower East Side de Manhattan, pour constater que "tous les prix sont de 2,30 dollars et le double du prix". Il a déclaré : "Je vis dans cette communauté depuis 65 ans. Les prix sont ridicules... C'est triste et irrespectueux pour les gens qui achètent chez eux depuis toujours." Un autre consommateur faisant ses courses dans un magasin Western Beef s'est plaint du fait que le prix de détail d'une douzaine d'œufs Hillandale était passé à 5,49 $, déclarant : " Cet endroit sert des familles à faible revenu qui, en raison de l'urgence de la pandémie actuelle, ont très probablement perdu le peu de revenus qu'elles avaient. Disgracieux !"

L'action en justice allègue que Hillandale a augmenté ses prix non pas en raison d'une hausse des coûts, mais simplement pour profiter de la demande accrue des consommateurs pendant la pandémie. Hillandale - comme de nombreux producteurs d'œufs dans tout le pays - l'a fait en suivant les prix "indexés" publiés par une société d'études de marché appelée Urner Barry. Selon la plainte, les prix "indexés" d'Urner Barry fonctionnent comme une boucle de rétroaction : Les producteurs d'œufs tels que Hillandale communiquent à Urner Barry leurs "évaluations" des prix sur le marché des œufs ; Urner Barry répète ensuite aux producteurs d'œufs leurs évaluations collectives, distillées en prix "indexés" ; et les producteurs d'œufs tels que Hillandale utilisent ensuite les prix indexés d'Urner Barry comme justification pour fixer leurs propres prix pour la vente d'œufs. 

La plainte allègue qu'un directeur d'Urner Barry a défendu les augmentations de prix en déclarant que "les prix des œufs sont en hausse parce que la demande est en forte augmentation". Le réalisateur a déclaré : "C'est comme à l'approche d'une grosse tempête de neige, lorsque les gens ne sont pas sûrs de pouvoir sortir à nouveau, si ce n'est que cela se passe à l'échelle nationale." Pourtant, comme le souligne le procès, la protection des consommateurs contre les hausses de prix excessives pendant ces périodes est l'objectif de la loi de l'État sur les prix abusifs. 

L'action en justice porte sur six sociétés de Hillandale Farms, à savoir Hillandale Farms Corp, Hillandale Farms East, Inc, Hillandale Farms of PA, Inc, Hillandale Farms Conn, LLC, Hillandale Farms of Delaware, Inc, et Hillandale-Gettysburg, L.P.

Le procès contre Hillandale est le deuxième procès intenté par le procureur général James au cours des trois derniers mois pour mettre fin aux prix abusifs pratiqués par les fournisseurs en gros pendant la pandémie de coronavirus et protéger les consommateurs. En mai 2020, le procureur général James a poursuivi Quality King Distributors, un grossiste basé à Long Island, pour avoir illégalement augmenté les prix des produits désinfectants Lysol qu'il vendait aux magasins de détail de New York.

Le procès a été intenté devant la division commerciale de la Cour suprême de l'État de New York pour le comté de New York. Le procureur général James demande une injonction permanente interdisant à Hillandale de poursuivre sa conduite illégale, la restitution aux consommateurs lésés, des dommages-intérêts, des sanctions civiles et la restitution des bénéfices réalisés par Hillandale grâce à ses pratiques illégales.

"Il est plus que répréhensible qu'une grande entreprise comme Hillandale cherche à tirer parti d'une crise sanitaire mondiale pour réaliser des bénéfices", a déclaré David R. Jones, président et directeur général de la Community Service Society. "Ce qui est encore plus consternant, c'est que d'innombrables familles à faible revenu de New York, déjà en proie à des difficultés financières à la suite du coronavirus, ont été contraintes de payer, dans certains cas, cinq fois le prix d'un produit alimentaire essentiel - les œufs. Nous félicitons le procureur général de l'État, M. James, d'avoir demandé une mesure injonctive interdisant à Hillandale Farms de continuer à pratiquer des prix abusifs, des sanctions civiles, la restitution de ses bénéfices illégaux et le dédommagement des consommateurs lésés." 

"Nous sommes reconnaissants au procureur général James et à son bureau d'avoir examiné cette question de manière réfléchie et innovante. Comme nous l'avons dit depuis le début de cette pandémie, la réalité est que les supermarchés indépendants comme les nôtres n'ont pas pour vocation de profiter de leurs clients et, bien que nous n'ayons joué aucun rôle dans l'augmentation du prix des œufs, nos propriétaires et leurs employés ont fait les frais de la frustration compréhensible des consommateurs", ont déclaré William Rodriguez, président de la National Supermarket Association, et Nelson Eusebio, directeur des relations gouvernementales, National Supermarket Association. "Aujourd'hui, nous avons le sentiment que les choses ont été remises à leur place". "Nous sommes impatients de continuer à servir les New-Yorkais à faibles revenus qui travaillent dur dans nos communautés et que nous servons fidèlement depuis des années."

"C'est déjà assez grave que la faim augmente à New York à cause de l'effondrement de l'économie et de la fermeture des programmes de repas scolaires, mais c'est encore pire lorsque les entreprises alimentaires augmentent la faim en profitant d'une crise nationale pour augmenter les prix de façon astronomique par le biais de prix abusifs illégaux", a déclaré Joel Berg, PDG de Hunger Free America. "Les œufs sont un élément essentiel du régime alimentaire de la plupart des Américains. Il est donc particulièrement exaspérant qu'une entreprise privilégie les profits excessifs plutôt que de permettre aux Américains de consommer son produit. Nous remercions l'AG James d'avoir défendu les consommateurs les plus vulnérables".

Depuis que la pandémie de covid-19 a frappé New York, les taux d'insécurité alimentaire ont doublé, mettant en danger la santé et les progrès scolaires des enfants et menaçant le bien-être des personnes âgées et des familles à faible revenu", a déclaré Nicholas Freudenberg, professeur distingué de santé publique à la CUNY Graduate School of Public Health & Health Policy et directeur du CUNY Urban Food Policy Institute. La hausse des prix des denrées alimentaires a contribué à l'augmentation récente de l'insécurité alimentaire. l'action en justice de l'Attorney General Letitia James accusant Hillandale Farms de pratiquer des prix abusifs sur les œufs est une contribution importante à la lutte contre l'insécurité alimentaire. En veillant à ce que les entreprises alimentaires n'utilisent pas la pandémie pour engranger des bénéfices exceptionnels, le procureur général protège le bien-être de tous les New-Yorkais.  

L'action en justice et l'enquête sur les prix abusifs des œufs sont menées par le procureur adjoint John P. Figura, sous la supervision du chef de bureau Jane M. Azia et du chef de bureau adjoint Laura J. Levine, tous du Bureau de la protection et des fraudes à la consommation. Une déclaration sous serment d'expert dans le cadre du procès a été préparée par Gautam Sisodia, spécialiste des données, du département Recherche et analyse, avec l'aide d'Anushua Choudhury, analyste de données, sous la supervision du directeur Jonathan Werberg et de la directrice adjointe Megan Thorsfeldt. Le Bureau des fraudes et de la protection des consommateurs fait partie de la Division de la justice économique, supervisée par le procureur général adjoint en chef Christopher D'Angelo et le premier procureur général adjoint Jennifer Levy.