Le procureur général James prend des mesures pour protéger les travailleurs contre l'exposition professionnelle à la chaleur

NEW YORK — La procureure générale de New York, Letitia James, dirige une coalition de 10 procureurs généraux visant à protéger les travailleurs contre les dangers liés à l'exposition à une chaleur accablante sur le lieu de travail. Aujourd'hui, le procureur général James et la coalition ont demandé à l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) de mettre en œuvre une norme nationale d'urgence en matière de chaleur extrême qui entrera en vigueur cet été afin de protéger les travailleurs contre l'exposition à la chaleur. Malgré la hausse des températures et l'intensification des vagues de chaleur, ainsi que les graves dangers qu'elles représentent pour les travailleurs, l'OSHA n'a actuellement mis en place aucune norme de chaleur professionnelle. Les procureurs généraux ont également appelé le Congrès à adopter la législation en suspens ordonnant à l'OSHA de promulguer une norme thermique provisoire tout en continuant à élaborer des règles pour une norme permanente, et ils ont exhorté la Maison Blanche à soutenir ces efforts visant à protéger les travailleurs les plus vulnérables à la chaleur du pays.

« Chaque été qui passe, les travailleurs de tout le pays continuent de subir les conséquences potentiellement mortelles d'une exposition à la chaleur extrême », a déclaré le procureur général James. « Avant que la chaleur estivale ne s'installe à nouveau, nous devons protéger nos travailleurs les plus vulnérables contre les dangers de la chaleur extrême en mettant en œuvre une norme d'urgence en matière de chaleur extrême et, à terme, en établir une norme permanente pour tous les travailleurs. Chaque Américain a droit à un lieu de travail sûr, et j'encourage l'OSHA, le Congrès et la Maison Blanche à se joindre à nous pour garantir la protection de la santé et du bien-être de tous les travailleurs. »

La chaleur extrême fait référence à une période de temps excessivement chaud avec des températures supérieures à la moyenne, généralement associées à une humidité élevée. Le changement climatique accroît la gravité, la durée et la fréquence des épisodes de chaleur accablante. L'exposition à la chaleur extrême touche des millions de travailleurs à travers le pays et peut provoquer diverses maladies liées à la chaleur, notamment un coup de chaleur et un épuisement dû à la chaleur. Une exposition prolongée et répétée à une chaleur extrême peut même provoquer une insuffisance rénale chronique. La chaleur extrême peut également avoir un impact négatif sur des problèmes médicaux préexistants, tels que les maladies cardiovasculaires et respiratoires, et peut même aggraver les problèmes psychiatriques.

Selon le Bureau of Labor Statistics, au moins 436 travailleurs sont morts des suites d'une exposition à la chaleur entre 2011 et 2021. L'été 2023 a été l'été le plus chaud jamais enregistré dans l'hémisphère nord, provoquant une hausse des températures et des vagues de chaleur incessantes dans des communautés à travers les États-Unis. En conséquence, les travailleurs vulnérables tels que les ouvriers agricoles et de la construction ont dû faire face à une chaleur et une humidité sans précédent, entraînant finalement des décès :

• En juin 2023, un ouvrier du bâtiment de 46 ans est décédé des suites d'une hyperthermie sur un chantier de construction extérieur dans l'est du Texas, alors que la région connaissait des températures quotidiennes élevées d'environ 100 °F.
• En juin 2023, un postier de 66 ans qui livrait du courrier à Dallas, au Texas, depuis 35 ans est décédé d'un coup de chaleur alors qu'il travaillait dans des conditions de chaleur extrême.
• En juillet 2023, un ouvrier agricole de 26 ans et père de deux enfants est décédé d'un coup de chaleur après s'être effondré dans un champ près de Yuma, en Arizona, alors que les températures dépassaient 110 °F.
• En juillet 2023, un immigrant guatémaltèque de 29 ans est mort alors qu'il cueillait des fruits dans une ferme de Homestead, en Floride, lors d'une vague de chaleur sans précédent.
• En août 2023, un employé d'entrepôt est décédé alors qu'il travaillait dans une partie d'un centre de distribution de Memphis, dans le Tennessee, qui n'était pas climatisé. 

L'été 2024 devrait être encore plus chaud qu'en 2023, ce qui exposera les travailleurs à un risque encore plus élevé de maladies, de blessures et de décès liés à la chaleur.

Dans la pétition, le procureur général James et la coalition rappellent à l'OSHA que l'agence est légalement obligée d'établir une norme temporaire d'urgence si elle constate que les travailleurs sont exposés à un grave danger sur le lieu de travail et qu'une norme d'urgence est nécessaire pour protéger les travailleurs contre ce danger. Les dangers et les impacts potentiels de la chaleur accablante sur les travailleurs vulnérables répondent à ces facteurs pour toute une série de professions et sont particulièrement évidents pour les ouvriers agricoles et les ouvriers du bâtiment. Les travailleurs agricoles sont 35 fois plus susceptibles de mourir des suites d'une exposition à la chaleur que les autres membres de la population générale, et les travailleurs de la construction sont responsables de 36 % des décès liés à la chaleur sur le lieu de travail chaque année. Sur la base de ces preuves, la coalition appelle l'OSHA à remplir ses obligations légales envers les travailleurs et à publier une norme temporaire d'urgence, y compris un seuil d'exposition à la chaleur et des mesures préventives requises telles que des points d'eau et de l'ombre, pour les ouvriers agricoles et les travailleurs du bâtiment, au minimum, d'ici le 1er mai.

En outre, le procureur général James et la coalition demandent au Congrès d'adopter et à la Maison Blanche de signer la loi d'Asunción Valdivia sur la prévention des maladies, des blessures et des décès liés à la chaleur (H.R. 4897/S. 2501), une législation qui obligerait l'OSHA à mettre en place des mesures à court et à long terme pour protéger les travailleurs contre les chaleurs extrêmes. La législation doit son nom à Asunción Valdivia, une ouvrière agricole décédée d'un coup de chaleur après avoir cueilli des raisins pendant 10 heures dans des conditions de chaleur extrême.

Les maladies, les blessures et les décès dus à l'exposition à la chaleur touchent de manière disproportionnée les travailleurs de couleur et les travailleurs à bas salaires qui sont surreprésentés dans les professions les plus vulnérables à la chaleur accablante, notamment les travaux extérieurs à forte intensité de main-d'œuvre tels que l'agriculture et la construction. L'OSHA a déjà reconnu que certains travailleurs courent un risque accru de maladie liée à la chaleur au travail, non seulement en raison de la nature de leur travail, mais également en raison de facteurs tels que la race, l'origine ethnique ou la langue.

Les procureurs généraux de l'Arizona, du Colorado, du Connecticut, de l'Illinois, du Maine, du Maryland, du Massachusetts, du New Jersey, de la Pennsylvanie et du District de Columbia se joignent au procureur général James pour adresser une pétition à l'OSHA et envoyer des lettres au Congrès et à la Maison Blanche. 

« En raison du changement climatique, les températures de l'État de New York ont augmenté de trois degrés par décennie au cours des 45 dernières années. Les travailleurs sont soumis à des températures plus élevées que jamais lorsqu'ils travaillent dans des conditions de chaleur extrême », explique Charlene Obernauer, directrice exécutive du New York Committee for Occupational Safety and Health (NYCOSH). « Rien qu'à New York, il y a environ 350 décès dus à la chaleur chaque année, causés par des maladies chroniques existantes qui aggravent la chaleur. L'OSHA peut et doit faire davantage pour protéger la main-d'œuvre de notre pays. Le moment est venu d'agir, car les températures continuent d'augmenter et ne montrent aucun signe d'arrêt. »

« Au cours de l'été 2023, 95 % de la population américaine a été confrontée à des alertes de chaleur locales avertissant les résidents de conditions de chaleur mortelles et les invitant à se protéger », a déclaré Juley Fulcher, défenseure de la santé et de la sécurité des travailleurs chez Public Citizen. « Cent millions de personnes aux États-Unis ont été confrontées à ces graves alertes de chaleur pendant plus de 30 jours. Malgré les avertissements, les Américains se sont rendus au travail en sachant qu'ils n'avaient aucun contrôle sur les mesures de protection simples mais essentielles qui pouvaient prévenir la chaleur, les maladies, les blessures ou la mort : beaucoup d'eau potable, pauses dans un endroit frais, réduction des travaux pénibles pendant les périodes les plus chaudes de la journée. L'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a la responsabilité de veiller à ce que les travailleurs bénéficient de ces mesures vitales de base. Public Citizen félicite la procureure générale de New York, Letitia James, et la coalition des procureurs généraux des États pour avoir demandé à l'OSHA une norme d'urgence en matière de chaleur et pour avoir exhorté le Congrès à adopter immédiatement la loi sur la prévention des maladies, des blessures et des décès liés à la chaleur d'Asuncíon Valdivia (S.2501/H.R.4897). » 

« Les maladies et les blessures liées à l'exposition à la chaleur sur le lieu de travail sont totalement évitables et l'adoption d'une norme nationale visant à protéger les travailleurs est loin d'être atteinte », a déclaré Anastasia Christman, analyste principale des politiques au sein du National Employment Law Project. « Les préjugés systémiques et la ségrégation professionnelle poussent les travailleurs noirs, latino-américains et immigrés à occuper des emplois qui les ciblent en raison de leur exposition excessive à la chaleur. Des millions de personnes risquent de subir des blessures irréversibles à chaque vague de chaleur dans les champs, les chantiers de construction, les entrepôts, les systèmes de transport et autres industries du pays. Le NELP soutient l'appel en faveur d'une norme d'urgence pour sauver des vies cet été et l'adoption de la loi sur la prévention des maladies, des blessures et des décès liés à la chaleur à Asunción Valdivia afin de mettre en place une norme de protection permanente le plus rapidement possible. »

« L'économie agricole de notre pays dépend entièrement des travailleurs immigrés, puisque 70 % de ces travailleurs sont nés à l'étranger », a déclaré Craig Livermore, co-directeur du Midstate Council for Occupational Safety and Health (Midstate COSH). « Le nord de l'État de New York compte environ 100 000 travailleurs de ce type, et Midstate COSH forme et soutient des centaines de ces travailleurs chaque année dans les régions de The Finger Lakes et de Southern Tier. Les mesures demandées par le procureur général de New York et d'autres procureurs généraux de l'État apporteront les avantages nécessaires et immédiats pour protéger certains de nos travailleurs les plus vulnérables. Les travailleurs agricoles passent jusqu'à 12 heures par jour à travailler dans des conditions de chaleur extrême à l'extérieur ou à l'intérieur de granges mal ventilées et de casernes d'habitation. À mesure que les températures augmentent, il est essentiel de respecter une norme visant à protéger leur santé pour des raisons humanitaires et économiques. »

« C'est de toute urgence que nous appelons l'OSHA, le Congrès et l'administration Biden à mettre en place une norme d'urgence en matière de chaleur extrême qui protège les travailleurs travaillant dans des températures extérieures dangereuses », a déclaré Ani Halasz, directrice exécutive de Long Island Jobs with Justice. « Notre région ne peut pas prospérer sans la contribution de l'agriculture et du développement des infrastructures. Nous comptons sur les ouvriers agricoles pour prendre soin de nos terres et sur les travailleurs de la construction et des services publics pour entretenir nos maisons et nos communautés. Les températures extérieures devraient être plus élevées cet été qu'elles ne l'étaient l'été dernier et, en l'absence de norme de chaleur sur le lieu de travail, nous envoyons essentiellement les travailleurs dans des conditions de travail dangereuses où ils pourraient perdre la vie. »

Cette affaire est traitée par la procureure générale adjointe Ashley M. Gregor, l'avocat principal chargé des litiges relatifs à la pollution de l'air et au changement climatique Michael J. Myers, et le scientifique environnemental D. Pei Wu du Bureau de protection de l'environnement, dirigé par le chef du bureau Lemuel M. Srolovic. Cette affaire est également traitée par le procureur général adjoint Lawrence J. Reina, sa collègue Abigail Ramos et la chef de la section de l'application des lois civiles Fiona Kaye du Bureau du travail, qui est dirigé par le chef de bureau adjoint Young Lee et la chef de bureau Karen Cacace. La coordinatrice de la justice sociale, Francisca Montana, a également apporté son aide dans ce domaine. Le Bureau de la protection de l'environnement et le Bureau du travail font partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par la sous-procureure générale en chef Meghan Faux et supervisée par la première sous-procureure générale Jennifer Levy.