Le procureur général James poursuit une opération de prêt prédatrice à grande échelle visant les petites entreprises

NEW YORK — La procureure générale de New York, Letitia James, a intenté aujourd'hui une action en justice contre une opération majeure impliquant plus de 30 entreprises et particuliers pour avoir exploité des petites entreprises par le biais de prêts frauduleux à des taux d'intérêt exorbitants déguisés en avances de fonds à des commerçants. Parmi les entreprises et les personnes poursuivies par le procureur général James figurent Yellowstone Capital et son fondateur David Glass, Delta Bridge Funding et plusieurs autres personnes qui ont négocié et géré les prêts illégaux. Dans le cadre de cette action en justice, le Bureau du procureur général (OAG) cherche à obtenir au moins 1,4 milliard de dollars d'intérêts et de frais frauduleux collectés auprès de petites entreprises, ainsi qu'une ordonnance du tribunal ordonnant aux entreprises de mettre fin à leurs activités illégales. Avant d'intenter une action en justice, le procureur général James a conclu des accords avec cinq personnes impliquées dans l'opération de Yellowstone, notamment 3,37 millions de dollars pour les petites entreprises touchées et une interdiction de participer au secteur des affaires marchandes avancées.

« Les petites entreprises constituent le fondement de notre économie et elles sont confrontées à de graves défis sans que des prêteurs prédateurs n'en profitent », a déclaré le procureur général James. « Yellowstone Capital, Delta Bridge et les autres sociétés ont fait semblant de donner un coup de main, mais n'ont accordé que des prêts illégaux à très haut taux d'intérêt. De nombreux propriétaires de petites entreprises ont connu des difficultés à cause des prêts exorbitants accordés par Yellowstone Capital et d'autres prêteurs prédateurs. Mon bureau n'autorisera aucun stratagème visant à nuire aux petites entreprises, à leurs propriétaires ou à leurs employés, ou aux millions de New-Yorkais qui en dépendent chaque jour. »

Le procureur général James affirme que Yellowstone Capital et les autres entreprises ont géré cette opération frauduleuse par le biais d'une série de noms de sociétés différents et que, par conséquent, chacune fait partie du même système de prêt prédateur. À partir de 2009, Yellowstone, sous la direction du fondateur de l'entreprise David Glass, a travaillé sous des dizaines de pseudonymes différents, notamment Fundry, Green Capital Funding, High Speed Capital et Capital Advance Services. En 2021, alors qu'elle faisait l'objet d'enquêtes menées par l'OAG et d'autres agences gouvernementales, Yellowstone aurait cessé ses activités. Mais comme l'enquête de l'OAG l'a révélé, Yellowstone s'est simplement rebaptisée Delta Bridge, également connue sous le nom de Cloudfund, et a continué à émettre et à collecter les mêmes prêts frauduleux et illégaux par l'intermédiaire du même personnel qui supervisait et gérait le programme de Yellowstone.  

Les avances de fonds aux commerçants émises par Yellowstone, Delta Bridge et leurs filiales constituent une forme de financement à court terme et à taux d'intérêt élevé pour les petites entreprises. Les avances de fonds aux commerçants ont gagné en popularité ces dernières années, en particulier pour les entreprises qui ne peuvent pas obtenir de prêts aux petites entreprises auprès des banques traditionnelles. Les auteurs de ce stratagème ont fourni des contrats qui décrivaient frauduleusement chaque transaction comme l'achat d'une partie des revenus futurs d'un commerçant, avec des montants de paiement flexibles et des conditions indéterminées. En réalité, les prêteurs prédateurs percevaient des paiements à des montants quotidiens fixes, qu'ils débitaient directement des comptes bancaires des commerçants sur de courtes périodes de remboursement, par exemple 60 ou 90 jours. Les prêteurs ont faussement promis de « réconcilier » les paiements quotidiens des commerçants afin de s'assurer qu'ils ne dépasseraient jamais le pourcentage convenu des recettes des emprunteurs, mais les prêteurs ont utilisé de nombreuses mesures frauduleuses pour s'assurer que les emprunteurs ne remplissaient presque jamais les conditions requises pour bénéficier d'un remboursement. En conséquence, les transactions étaient en fait des prêts à court terme assortis de taux d'intérêt extrêmement élevés pouvant atteindre 820 % par an.

Parmi les petites entreprises touchées, citons le City Bakery, un restaurant de Manhattan situé à Union Square, qui a dû fermer ses portes en 2019, en grande partie en raison de la montée en flèche de ses dettes envers Yellowstone. Avant de fermer ses portes, la boulangerie, qui employait 30 à 50 employés à plein temps, a dû payer plus de 2 000 dollars par jour à Yellowstone en raison de prêts frauduleux et prédateurs.

Yellowstone et Delta Bridge ont également exploité les tribunaux de New York en obtenant frauduleusement des jugements contre les commerçants, permettant ainsi aux prêteurs de leur porter encore plus préjudice. Les sociétés ont déposé des documents devant le tribunal décrivant faussement chaque transaction comme l'achat d'une partie des revenus futurs d'un commerçant. Pendant des années, Yellowstone a également déposé des « aveux de jugement » devant les tribunaux de New York contre ses emprunteurs, même ceux situés en dehors de l'État de New York, ce qui a permis aux prêteurs d'obtenir immédiatement des décisions de justice qu'ils ont utilisées pour saisir de l'argent sur les comptes bancaires des emprunteurs.  

Le procès intenté par l'OAG vise à obtenir 1,4 milliard de dollars pour les petites entreprises touchées, y compris le remboursement de tous les intérêts et frais frauduleux perçus par les prêteurs et des montants obtenus illégalement par le biais de documents judiciaires frauduleux. Le procès intenté par l'OAG vise également à obtenir une ordonnance du tribunal interdisant à Yellowstone, à Delta Bridge, à leurs filiales et aux responsables désignés de chaque entreprise de poursuivre leur projet à l'avenir, ainsi qu'une interdiction industrielle à vie pour le fondateur de Yellowstone, David Glass.

Le procureur général James a pris des mesures majeures pour soutenir les petites entreprises de New York. Le mois dernier, le procureur général James a obtenu un jugement judiciaire historique de plus de 77 millions de dollars contre Richmond Capital Group, Ram Capital Funding et Viceroy Capital Funding (les sociétés de Richmond) et leurs dirigeants qui nuisaient aux petites entreprises par le biais de prêts à taux d'intérêt élevé et de frais non divulgués à la suite d'un jugement de septembre 2023 contre trois sociétés d'avances de fonds commerciales. En avril 2023, le procureur général James a fermé deux sites Web qui se faisaient passer pour le département d'État de New York et ont considérablement surfacturé les futurs propriétaires et utilisateurs de petites entreprises pour les services fournis gratuitement par le gouvernement de l'État. Toujours en avril 2023, le procureur général James a publié un guide visant à aider les entreprises à adopter des mesures de sécurité des données efficaces afin de mieux protéger les informations personnelles des New-Yorkais. 

Cette affaire est traitée par les procureurs généraux adjoints John P. Figura, Adam J. Riff et Dami Obaro, et la procureure générale Emily E. Smith, sous la supervision de la chef du bureau Jane M. Azia et de la chef de bureau adjointe Laura J. Levine, tous membres du Bureau of Consumer Frauds & Protection. L'analyste de données Blake Rubey et la data scientist Jasmine McAllister ont également contribué à cette question, sous la supervision de Gautam Sisodia, directeur de recherche par intérim de & Analytics. Le Bureau des fraudes et de la protection des consommateurs fait partie de la Division de la justice économique, qui est dirigée par le sous-procureur général Chris D'Angelo et supervisée par la première sous-procureure générale Jennifer Levy.