Le procureur général James prend une mesure historique à l'encontre de PepsiCo pour avoir mis en danger l'environnement et la santé publique par la pollution plastique

NEW YORK - Letitia James, procureur général de l'État de New York, a intenté aujourd'hui un procès historique et novateur contre PepsiCo Inc. (PepsiCo) pour avoir porté préjudice au public et à l'environnement avec ses emballages en plastique à usage unique. Le bureau du procureur général (OAG) a constaté que le plastique à usage unique produit par PepsiCo contribue de manière significative aux niveaux élevés de pollution plastique le long de la rivière Buffalo, pollution qui contamine l'eau potable et nuit à la faune et à la flore. L'action en justice affirme que PepsiCo cause un préjudice public important à Buffalo, qu'elle n'a pas averti les consommateurs des risques potentiels pour la santé et l'environnement de ses emballages en plastique à usage unique et qu'elle a trompé les consommateurs et le public sur ses efforts pour lutter contre la pollution plastique. Par cette action en justice, le procureur général James cherche à obliger PepsiCo à mettre fin à des pratiques qui menacent l'environnement et le public, et à obtenir des restitutions, des sanctions civiles et des dédommagements pour les dommages infligés aux communautés et à l'environnement de l'État de New York. 

"Aucune entreprise n'est trop grande pour s'assurer que ses produits ne nuisent pas à l'environnement et à la santé publique. Tous les habitants de l'État de New York ont un droit fondamental à une eau propre, mais l'emballage et le marketing irresponsables de PepsiCo mettent en danger l'approvisionnement en eau, l'environnement et la santé publique de Buffalo", a déclaré le procureur général James. "Personne ne devrait avoir à s'inquiéter de la présence de plastique dans son eau potable, des déchets plastiques qui jonchent ses rives pittoresques ou de la pollution plastique qui nuit à la faune et à la flore. Je n'hésiterai jamais à m'attaquer aux grandes entreprises qui mettent en péril la santé et la sécurité des habitants de New York et de notre planète.

Le problème du plastique chez PepsiCo  

PepsiCo, dont le siège se trouve dans l'État de New York, fabrique, produit et conditionne au moins 85 marques différentes de boissons et 25 marques de snacks qui se présentent principalement dans des contenants en plastique à usage unique. Les emballages en plastique sont devenus une forme persistante et dangereuse de pollution le long des rives de la rivière Buffalo et dans son bassin versant. En 2022, le BVG a mené une enquête sur tous les types de déchets collectés sur 13 sites le long de la rivière Buffalo et de ses affluents et a constaté que les emballages en plastique à usage unique de PepsiCo étaient les plus importants. Sur les 1 916 déchets plastiques collectés portant une marque identifiable, plus de 17 % étaient produits par PepsiCo. Les emballages plastiques de PepsiCo dépassaient de loin toute autre source de déchets plastiques identifiables le long de la rivière, et ils étaient trois fois plus abondants que le deuxième contributeur le plus important.  

De 2013 à 2022, environ 78 % des déchets collectés par les bénévoles de Buffalo Niagara Waterkeeper dans le bassin versant de la rivière Buffalo étaient en plastique. Les emballages plastiques à usage unique pour les aliments et les boissons, y compris les emballages alimentaires, les bouteilles en plastique et les bouchons de bouteilles du type de ceux produits par PepsiCo, ont été trouvés en quantités importantes chaque année. Une fois dans l'environnement, les emballages plastiques à usage unique commencent rapidement à se décomposer et à libérer des microplastiques dangereux.  

Une étude nationale menée par l'organisation non gouvernementale Break Free From Plastic a regroupé 2 125 415 déchets plastiques provenant de 2 373 collectes distinctes dans l'ensemble des États-Unis entre 2018 et 2022. Chaque année, l'étude a montré que PepsiCo était le premier ou le deuxième producteur de déchets plastiques de marque collectés aux États-Unis. De grandes quantités de microplastiques ont été trouvées dans la rivière Buffalo, et une analyse de ces fragments a confirmé la présence de microplastiques provenant d'emballages de snacks et de polymères du type de ceux utilisés dans les bouteilles de boissons en plastique et les bouchons de bouteilles de PepsiCo.

Canards colverts se nourrissant dans une masse de déchets flottants.
 

Déchets plastiques collectés en avril 2022 à l'Erie Basin Marina dans la ville de Buffalo, 
notamment les bouteilles de Gatorade et les emballages de chips Lay's produits par PepsiCo.
 

Menaces posées par le plastique dans l'environnement 

La pollution plastique le long de la rivière Buffalo constitue une menace de grande ampleur pour la santé publique et l'environnement. La ville de Buffalo tire son eau potable du lac Érié, situé à moins d'un kilomètre de l'embouchure de la rivière Buffalo, et des microplastiques ont été détectés dans l'approvisionnement en eau potable de la ville. Des microplastiques ont également été détectés dans des espèces de poissons connues pour habiter le lac Érié et la rivière Buffalo, dont beaucoup sont des sources de nourriture pour la communauté locale. Les humains consomment des microplastiques qui contaminent notre nourriture et notre eau. Une fois ingérés, les microplastiques pénètrent profondément dans notre corps, notre sang et nos organes, et peuvent même être transférés par le placenta aux enfants à naître. L'exposition aux microplastiques et aux substances chimiques qu'ils contiennent peut avoir de nombreux effets néfastes sur la santé, allant du dysfonctionnement de la reproduction à l'inflammation de l'intestin en passant par des effets neurotoxiques.  

Outre les effets négatifs sur la santé humaine, la recherche sur l'impact de la pollution par les plastiques et les microplastiques montre que l'exposition à divers polymères plastiques a des effets négatifs sur un large éventail d'espèces vivant dans des habitats d'eau douce et terrestres. Les microplastiques contaminent tous les niveaux du réseau trophique des Grands Lacs, et les fragments de plastique ainsi que les produits chimiques qu'ils transportent peuvent se bioaccumuler dans les espèces d'eau douce. On a constaté qu'au moins 206 espèces d'eau douce ingéraient du plastique ou s'y empêtraient, avec de nombreux effets néfastes, voire mortels.   

OAG Réclamations juridiques 

L'action en justice affirme que PepsiCo a contribué de manière significative, et continue de contribuer, à l'existence d'une nuisance publique qui porte préjudice à la communauté vivant dans la ville de Buffalo et à l'environnement. PepsiCo a également trompé le public sur l'efficacité de son recyclage du plastique et sur ses efforts pour lutter contre la pollution plastique. Par exemple, les déclarations de PepsiCo ont induit en erreur les consommateurs et le public en donnant l'impression que l'entreprise faisait des progrès significatifs pour réduire l'utilisation de plastique non recyclé (vierge) dans ses emballages, alors qu'aucun progrès de ce type n'est réalisé. Au contraire, au cours des quatre dernières années, l'utilisation de plastique vierge par PepsiCo a augmenté d'année en année. Rien qu'en 2022, PepsiCo a reconnu que son utilisation de plastique vierge dans ses emballages plastiques avait augmenté de 11 %. Le procureur général James accuse également PepsiCo de ne pas avoir mis en garde ses consommateurs contre le risque d'atteinte à la santé humaine et à l'environnement posé par ses emballages. Le fait que PepsiCo n'ait pas averti les consommateurs et ses déclarations publiques trompeuses constituent une violation de l'article 349 de la loi générale sur les affaires de New York et de l'article 63(12) de la loi exécutive de New York. 

Par cette action en justice, le procureur général James demande au tribunal d'exiger que PepsiCo cesse de contribuer à la nuisance publique qu'elle cause dans la région de Buffalo, qu'elle remédie à la contamination qu'elle a causée et qu'elle identifie et mette en œuvre des mesures visant à réduire la quantité d'emballages plastiques de PepsiCo qui pénètrent dans la rivière Buffalo. L'action en justice vise également à empêcher PepsiCo de vendre ou de distribuer tout produit dans la région de Buffalo dans un emballage plastique à usage unique qui ne contient pas d'avertissement adéquat. L'action en justice vise également à obtenir une restitution, des sanctions civiles et un dédommagement.  

"Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger nos espaces naturels et nos cours d'eau afin que les générations futures puissent en profiter", a déclaré Mark C. Poloncarz, chef de l'exécutif du comté d'Érié. "Les emballages plastiques à usage unique ont causé des problèmes majeurs pour notre environnement et la chaîne de vie dans et autour des Grands Lacs, y compris notre cher lac Érié. Prendre des mesures à l'encontre de ceux qui polluent notre environnement est le seul moyen de relever les graves défis auxquels est confrontée notre communauté dans son ensemble. Je félicite l'attorney général James d'avoir ouvert la voie à l'État de New York pour que nous puissions protéger tous nos résidents, et je m'associe à son engagement en faveur de la préservation et du maintien de voies d'eau saines".

"Nous sommes la ville des bons voisins", a déclaré le maire de Buffalo, Byron W. Brown. "Non seulement nous nous efforçons d'être bons les uns envers les autres, mais nous voulons aussi être bons envers l'environnement qui nous entoure. Je remercie le procureur général James d'avoir pris des mesures audacieuses pour protéger notre environnement contre les menaces. Je la remercie également pour son partenariat dans l'objectif de mon administration de créer une ville plus verte et plus respectueuse du climat".

"Merci, Monsieur le procureur général James, de toujours défendre ce qui est juste", a déclaré Tim Kennedy, sénateur de l'État. "En intentant cette action en justice pour tenir PepsiCo responsable des dommages environnementaux qu'il a causés, le procureur général donne une fois de plus la priorité à la population et aux ressources naturelles de l'ouest de l'État de New York. Des déchets tels que les emballages en plastique de PepsiCo ont contaminé notre eau potable et porté atteinte à notre faune. Nous devons donner la priorité à l'arrêt de la pollution à tout prix pour assurer la sécurité de Buffalo et de l'ouest de l'État de New York.

"Les déchets en plastique sont inesthétiques, mais plus important encore, ils nuisent à l'environnement : ils ont un impact négatif sur la faune, ne se biodégradent pas dans les décharges et contaminent notre eau potable et nos écosystèmes", a déclaré Crystal Peoples-Stokes, chef de la majorité à l'Assemblée. "Je félicite le procureur général James de poursuivre les contrevenants les plus tenaces au nom de la protection de notre environnement.

"Aujourd'hui, nous adressons à PepsiCo un message simple : L'ouest de l'État de New York n'est pas un dépotoir", a déclaré le député Jon D. Rivera. "Nous avons fait de grands progrès dans la protection et l'assainissement des cours d'eau locaux, et nous passons de notre passé industriel à une nouvelle économie bleue afin que les habitants puissent profiter d'endroits tels que la rivière Buffalo pour les générations à venir. Toutefois, nous ne pouvons pas assainir l'environnement sans reconnaître la négligence des grandes entreprises qui continuent à placer les profits au-dessus des gens. PepsiCo doit jouer un rôle dans l'assainissement de l'environnement en raison des produits qu'elle crée et qui contribuent à la pollution plastique, aux émissions de CO2 et aux déchets à usage unique. Ma circonscription s'enorgueillit d'avoir l'un des plus grands littoraux le long d'une étendue d'eau à New York, et je sais à quel point le bassin hydrographique local joue un rôle dans la santé des individus et de la région tout entière. Je remercie la procureure générale Letitia James et son bureau d'avoir défendu l'ouest de l'État de New York et d'avoir fait pression pour que PepsiCo paie pour les dommages qu'elle a causés à la communauté.

"Notre communauté de Buffalo s'est battue pendant plus de 50 ans pour obtenir des centaines de millions de dollars afin de nettoyer la pollution toxique, d'améliorer l'habitat et de restaurer les communautés autour de la rivière Buffalo", a déclaré Jill Jedlicka, directrice exécutive de Buffalo Niagara Waterkeeper. "En tant que ville des Grands Lacs opprimée depuis trop longtemps par les dégâts environnementaux laissés par notre gueule de bois industrielle, nous ne resterons pas les bras croisés alors que nos cours d'eau sont à nouveau pollués, cette fois par la pollution plastique à usage unique qui ne cesse de croître. Buffalo Niagara Waterkeeper coordonne des opérations annuelles de nettoyage du littoral depuis plus de 20 ans, et les bouteilles et emballages en plastique à usage unique constituent la majorité des objets que nous collectons. Nous sommes heureux de pouvoir contribuer aux mesures prises par la procureure générale de l'État de New York grâce aux données issues de la science citoyenne, et nous la félicitons d'avoir tenu les producteurs pour responsables de cet assaut incessant contre notre environnement et nos cours d'eau locaux".

Cette affaire est traitée par l'assistante du procureur général Jennifer C. Simon avec les scientifiques de l'environnement Jennifer Nalbone et D Pei Wu, sous la supervision du chef de la section Affirmative Morgan Costello et du chef du bureau Lemuel M. Srolovic, avec l'assistance des stagiaires scientifiques Leah Bargnesi, Mackenzie Huber, et Hannah Rauh. Le Bureau de la protection de l'environnement fait partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, premier vice-procureur général, et supervisée par Jennifer Levy, premier vice-procureur général.