Le procureur général James parvient à un accord avec Verizon pour prévenir la maladie du légionnaire
NEW YORK - La procureure générale de l'État de New York, Letitia James, a annoncé aujourd'hui qu'elle avait conclu un accord avec Verizon ( ) afin de garantir que la société prenne des mesures rapides et complètes pour empêcher la propagation de la maladie du légionnaire dans l'État de New York (). La maladie du légionnaire est souvent mortelle et peut être propagée par des tours de refroidissement de bâtiments mal surveillées ou mal exploitées. Une enquête du Bureau du procureur général (OAG) a révélé que depuis 2017, il y avait au moins 225 violations présumées des lois de la ville et de l'État dans 45 des tours de refroidissement de Verizon dans tout l'État, l'entreprise n'ayant pas effectué de tests, traité les résultats positifs des tests et nettoyé et inspecté les tours de refroidissement dans les délais requis. Dans le cadre de cet accord, Verizon adoptera des politiques et des procédures officielles pour garantir le respect total et permanent de la loi et paiera une amende de 118 000 dollars pour les violations, qui sera utilisée par l'OAG pour lutter contre les effets de la pollution atmosphérique sur la santé.
"La légionellose reste une présence mortelle dans les régions de notre État, en particulier dans les communautés à faibles revenus et les communautés de couleur", a déclaré James, procureur général de . "Il est essentiel que des entreprises telles que Verizon prennent les mesures nécessaires pour éviter la propagation de cette maladie évitable et mortelle. Cet accord permettra de protéger la santé publique des New-Yorkais et de ralentir la propagation de la maladie du légionnaire".
La maladie du légionnaire est une forme dangereuse de pneumonie qui se contracte par l'inhalation de gouttelettes d'eau contenant la bactérie Legionella. Les symptômes de la maladie comprennent la toux, l'essoufflement, une forte fièvre et des douleurs musculaires. Les personnes âgées de 50 ans ou plus, les fumeurs ou anciens fumeurs, les personnes souffrant d'une maladie pulmonaire chronique ou d'un système immunitaire affaibli sont les plus exposées. Les tours de refroidissement des toits, qui font partie des systèmes de refroidissement de certains bâtiments, sont considérées comme une source importante d'exposition du public à la maladie du légionnaire. S'ils ne sont pas entretenus et surveillés correctement, ils peuvent constituer un environnement idéal pour le développement de la Legionella et peuvent exposer et infecter les communautés voisines en raison du brouillard d'eau émis dans l'air.
Entre 200 et 800 cas de légionellose sont diagnostiqués chaque année dans l'État de New York, mais le nombre réel d'infections peut être plus élevé, car beaucoup ne sont pas diagnostiquées ou signalées. La ville de New York a connu une série d'épidémies mortelles de légionellose au cours des derniers mois. 24 personnes ont été infectées dans le Bronx, ce qui a entraîné deux décès confirmés et plusieurs hospitalisations. Le Bronx a déjà connu une épidémie en 2015 qui a rendu 120 personnes malades et entraîné au moins 12 décès. À la suite de l'épidémie de 2015, l'État et la ville ont adopté des lois visant à prévenir la prolifération de la Legionella dans les tours de refroidissement et ont exigé des propriétaires de bâtiments qu'ils respectent une série d'exigences en matière de sécurité, d'entretien et de rapports concernant leurs tours de refroidissement, avec des sanctions civiles en cas de non-conformité.
En 2019, l'OAG a entamé une enquête sur plusieurs propriétaires de tours de refroidissement dans l'État de New York, dont Verizon, qui semblaient présenter des lacunes importantes dans les exigences de déclaration prévues par la loi de l'État. L'enquête a révélé que depuis 2017, environ 225 violations présumées des lois sur les tours de refroidissement de l'État et de la ville s'étaient produites dans environ 45 bâtiments de l'État de New York dotés de tours de refroidissement appartenant à Verizon. La société entretient et gère ses tours de refroidissement dans l'État par l'intermédiaire d'entrepreneurs et de vendeurs. Les violations identifiées dans les bâtiments appartenant à Verizon comprenaient des manquements présumés à l'obligation de tester en temps utile des échantillons d'eau provenant de tours de refroidissement pour détecter la présence de la Legionella et d'autres bactéries, des manquements à l'obligation de prendre des mesures correctives appropriées en réponse à des résultats de test positifs, et des manquements à l'obligation de procéder en temps utile au nettoyage, à la désinfection et à l'inspection des tours de refroidissement. L'OAG a trouvé plusieurs causes aux violations présumées, notamment une responsabilité désorganisée, des défaillances en matière de communication et de suivi, et un manque de politiques et de procédures centrales au sein de l'entreprise.
Dans le cadre de cet accord, Verizon doit mettre en place une série de pratiques et de procédures qui permettront d'accroître la responsabilité et le suivi, notamment :
- Veiller à ce que les gestionnaires de bâtiments, qu'il s'agisse d'employés de Verizon ou d'entrepreneurs tiers, rendent compte au personnel chargé de la conformité en matière de santé et de sécurité environnementales et lui rendent des comptes en ce qui concerne les responsabilités liées à la conformité des tours de refroidissement ;
- Maintenir un système de suivi centralisé pour les échéances de conformité des tours de refroidissement, y compris les échéances des actions correctives lorsqu'elles se présentent ;
- Notifier la direction de Verizon de toute violation à une tour de refroidissement, ou lorsqu'un rapport de laboratoire est reçu montrant des résultats de tests de Legionella ou d'autres bactéries au-dessus des concentrations spécifiées ; et
- Effectuer un audit annuel pour vérifier la conformité avec ces politiques et procédures.
En outre, l'accord exige que Verizon paie une pénalité de 118 000 dollars qui sera utilisée par l'OAG pour financer des projets visant à prévenir, réduire, atténuer ou contrôler la pollution atmosphérique ou ses effets sur la santé.
L'enquête du BVG sur d'autres propriétaires de tours de refroidissement dans l'État de New York pour le respect des lois contre la maladie du légionnaire est en cours.
Cette affaire est traitée par le Bureau de la protection de l'environnement du BVG et dirigée par les procureurs généraux adjoints Channing Wistar-Jones et Gavin G. McCabe, l'assistante juridique Amanda Moody et la chef de bureau adjointe Monica Wagner, tous sous la supervision du chef de bureau Lemuel M. Srolovic, et par l'analyste de données principal Akram Hasanov du département de recherche et d'analyse du BVG sous la supervision de la directrice adjointe Megan Thorsfeldt et du directeur Jonathan Werberg. Le Bureau de la protection de l'environnement fait partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, procureur général adjoint en chef, et supervisée par Jennifer Levy, premier procureur général adjoint.