Le procureur général James et la gouverneure Hochul annoncent une pénalité de 2 millions de dollars contre une société qui exploitait illégalement des puits de pétrole

James Lee a reçu l'ordre de boucher des centaines de puits de pétrole qui
mettaient en danger l'eau potable dans les comtés de Steuben et de Cattaraugus. 

La décision comprend la plus importante pénalité financière jamais imposée pour des violations de la réglementation sur les puits de forage. 

NEW YORK - Le procureur général de l'État de New York, Letitia James, et la gouverneure Kathy Hochul ont annoncé aujourd'hui un jugement de 2 millions de dollars dans le cadre d'un procès contre James R. Lee et ses sociétés affiliées pour des violations flagrantes de la réglementation de l'État sur les puits de pétrole et de gaz et pour avoir mis en danger les communautés des comtés de Steuben et de Cattaraugus. Un juge de la Cour suprême de l'État a ordonné à Lee et à ses sociétés de payer la pénalité - la plus importante sanction financière imposée dans une affaire de puits de pétrole et de gaz - et de mettre ses puits de pétrole en totale conformité avec les lois de l'État. Pendant des années, Lee et ses entreprises n'ont pas correctement bouché les puits qu'ils exploitaient, ce qui représentait un danger important pour les réserves d'eau potable et la libération de méthane dans les zones entourant les puits.  

"Il s'agit d'une victoire cruciale pour nos efforts visant à protéger l'air et l'eau de New York. Ces puits de pétrole exploités illégalement ont menacé l'eau potable d'innombrables familles du Southern Tier et de l'ouest de l'État de New York et ont causé des dommages importants à l'environnement", a déclaré le procureur général James. "Cette affaire devrait montrer clairement que l'État de New York s'opposera à toute personne qui menace la santé de nos communautés ou nos ressources naturelles. Je suis reconnaissant au gouverneur Hochul, au commissaire Seggos et à nos partenaires du DEC pour leur partenariat visant à arrêter les pollueurs et à protéger la population." 

"Mon administration s'efforce de prendre des mesures décisives pour protéger l'eau potable dans les communautés de tout l'État, et la sanction financière record annoncée aujourd'hui est une victoire majeure pour New York", a déclaré Mme Hochul, gouverneure de . "Nous restons déterminés dans nos efforts pour tenir pour responsable toute personne qui met en danger la santé et la sécurité des New-Yorkais. Je remercie l'Attorney General Letitia James pour son partenariat dans la prise de mesures visant à protéger la santé publique et l'environnement dans les comtés de Steuben et de Cattaraugus."

"Ce jugement est un jour important pour Lee et ses sociétés après des années de mépris flagrant des exigences strictes de l'État de New York sur des centaines de sites de puits de pétrole dans les comtés de Steuben et de Cattaraugus", a déclaré Seggos , commissaire du DEC,. "Je remercie la procureure générale James, son équipe et mon personnel pour leur travail inlassable visant à traduire en justice ce contrevenant récidiviste. Cette affaire qui fait jurisprudence démontre que l'État de New York ne négligera aucune piste pour poursuivre les pollueurs et les tenir pour responsables des dommages qu'ils causent à notre environnement et à nos communautés".

Pendant de nombreuses années, Lee et ses sociétés affiliées - Lee Oil Company, Inc, Whitesville Producing Corporation, Whitesville Production Corp, Allegro Oil & Gas Inc, et Allegro Investments Corporation - ont possédé ou exploité des centaines de puits de pétrole dans les comtés de Steuben et de Cattaraugus. Ces opérations illégales ont fait l'objet de nombreuses actions coercitives de la part du Bureau du procureur général (OAG) et du DEC. Après avoir omis de respecter les lois environnementales et de boucher correctement plus de 400 puits, l'OAG et le DEC ont intenté une action en justice contre Lee et ses sociétés pour les obliger à se conformer, notamment à boucher correctement leurs puits, ainsi qu'à payer des pénalités pour leurs violations flagrantes et de longue date. 

Le tribunal a statué en faveur de l'OAG et du DEC dans leur affaire contre Lee, et a déterminé que : 

• Les défendeurs ont omis de boucher plus de 400 puits de pétrole ;
• Les défendeurs ont omis de soumettre plus de 10 ans de rapports annuels obligatoires pour les puits ;
• Les défendeurs ont omis de déposer les rapports organisationnels requis du DEC pour les opérateurs de puits ;
• Les défendeurs n'ont pas fourni la garantie financière adéquate destinée à assurer le colmatage des puits ;
• James Lee est personnellement responsable de la pénalité et de la mise en conformité des puits et n'est pas protégé par ses sociétés affiliées défuntes ; et
• La responsabilité de boucher les puits peut être transférée aux propriétaires successeurs de la propriété minière concernée.

La pénalité de 2 millions de dollars a été infligée à Lee et à ses sociétés affiliées, en partie parce que l'État a prouvé que Lee avait bénéficié d'un avantage financier - d'au moins 1 million de dollars - en ne respectant pas la législation environnementale de l'État et en remettant les jugements prononcés à leur encontre. Dans sa décision, le tribunal a estimé que M. Lee et ses sociétés ont violé ces lois pendant des années et ont ignoré les tentatives répétées de l'État de les mettre en conformité.  

Les puits de pétrole et de gaz non rebouchés constituent une menace sérieuse pour les réserves d'eau potable et l'environnement en général. Plusieurs des puits de Lee ont déjà déversé du pétrole dans les eaux environnantes et constituent des menaces permanentes pour la santé publique. En outre, ces puits peuvent émettre du méthane, un puissant gaz à effet de serre qui contribue grandement au changement climatique.  

Le tribunal a déclaré que sa décision devait être porteuse d'un message fort pour décourager d'autres exploitants de puits d'envisager d'abandonner leurs propres obligations sur les puits de pétrole et de gaz de l'État de New York et de laisser les contribuables payer pour leur colmatage. La décision établit également un important précédent en matière de droit des biens immobiliers qui peut être utilisé pour exiger des propriétaires de biens dont les puits ne sont pas obturés qu'ils se conforment pleinement aux exigences de l'État en matière d'obturation des puits. 

Le DEC continuera d'assurer une surveillance rigoureuse des puits de Lee et de veiller à ce que l'ordonnance du tribunal soit respectée en mettant tous les puits en conformité. M. Lee a fait valoir son incapacité à payer les travaux de colmatage, mais le DEC cherchera à récupérer les actifs qu'il possède et qui pourraient être utilisés pour remplir les obligations imposées par le jugement. 

L'affaire a été traitée par les procureurs généraux adjoints Meredith Lee-Clark et Brian Lusignan, supervisés par l'avocat principal chargé de l'application des lois Andrew Gershon et le chef de bureau Lem Srolovic du Bureau de la protection de l'environnement du BVG. Le Bureau de la protection de l'environnement fait partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, procureur général adjoint en chef, et supervisée par Jennifer Levy, premier procureur général adjoint. Pour le DEC, l'affaire a été traitée par l'avocat David Keehn du Bureau de l'avocat général, avec le soutien du chef de section Ted Loukides de la Division des ressources minérales, supervisé par Lisa Wilkinson et Scott Crisafulli, avec le commissaire adjoint et avocat général du DEC, Thomas S. Berkman.