Le procureur général James intente une action en justice pour dissoudre la NRA

Depuis 1871, la NRA fonctionne comme une société caritative à but non lucratif enregistrée à New York sous le numéro 501(c)(4). En vertu de la législation de l'État, les sociétés de bienfaisance à but non lucratif sont tenues de s'enregistrer et de déposer des rapports financiers annuels auprès du Charities Bureau de l'Office of the Attorney General (OAG). Les actifs doivent être utilisés de manière à servir les intérêts des membres de la NRA et à faire progresser la mission caritative de l'organisation. Cependant, comme l'indique la plainte d'aujourd'hui, l'ANR est accusée d'avoir encouragé une culture de non-conformité et de mépris des contrôles internes qui a conduit au gaspillage et à la perte de millions d'actifs et a contribué à la détérioration de l'état financier actuel de l'ANR. Les politiques internes de l'ANR n'ont pas été respectées à plusieurs reprises et ont même été ignorées de manière flagrante par les hauts dirigeants. En outre, le comité d'audit du conseil d'administration de la NRA a été négligent dans son devoir d'assurer une gestion appropriée, compétente et judicieuse des actifs par les dirigeants de la NRA. Plus précisément, le comité n'a pas assuré les contrôles fiscaux standard, n'a pas répondu de manière adéquate aux dénonciateurs, a pris des mesures affirmatives pour dissimuler la nature et la portée des préoccupations des dénonciateurs aux auditeurs externes, et n'a pas examiné les conflits d'intérêts potentiels des employés.

La culture d'autogestion, de mauvaise gestion et de négligence de la NRA

L'action en justice allègue que les quatre hommes ont instauré une culture d'auto-distribution, de mauvaise gestion et de surveillance négligente à la NRA qui était illégale, oppressive et frauduleuse. Ils ont ignoré et éludé les contrôles internes pour permettre à eux-mêmes, à leur famille, aux membres du conseil d'administration, aux employés et aux fournisseurs privilégiés de bénéficier de remboursements de frais, de transactions entre parties liées, de rémunérations excessives, d'accords parallèles et du gaspillage des actifs caritatifs sans tenir compte des meilleurs intérêts de la NRA.

Lorsque les membres du conseil d'administration ont contesté LaPierre et d'autres personnes au sujet de leur gouvernance financière et de leur direction de la NRA, LaPierre a exercé des représailles et a retourné le conseil d'administration contre ceux qui ont tenté de contester le comportement illégal.

La plainte expose de nombreux autres cas dans lesquels LaPierre, Phillips, Powell, Frazer et d'autres cadres et membres du conseil d'administration de la NRA ont abusé de leur pouvoir et ont illégalement détourné ou facilité le détournement de dizaines de millions de dollars de la NRA. Ces fonds s'ajoutaient aux millions de dollars que les quatre défendeurs individuels recevaient déjà sous forme de salaires et de primes manifestement excessifs qui n'étaient pas conformes aux meilleures pratiques et aux normes prudentes d'évaluation et de détermination de la rémunération.

Wayne LaPierre - Vice-président exécutif

Pendant près de trois décennies en tant que vice-président exécutif, Wayne LaPierre a dirigé les opérations quotidiennes de la NRA et exploité l'organisation pour son bénéfice financier et celui de sa famille, ainsi que pour le bénéfice d'un cercle étroit d'employés, de membres du conseil d'administration et de fournisseurs de la NRA. A noter, LaPierre :

• A dépensé des centaines de milliers de dollars des actifs caritatifs de la NRA pour des voyages en avion privé pour lui-même et sa famille, y compris la famille élargie lorsqu'il n'était pas présent.
• Il s'est rendu aux Bahamas en avion privé au moins huit fois sur une période d'environ trois ans avec sa famille, ce qui a coûté plus de 500 000 dollars à la NRA. Lors de plusieurs de ces voyages, LaPierre et sa famille ont eu droit à l'utilisation d'un yacht de 107 pieds appartenant à un fournisseur de la NRA.
• Il a voyagé en Afrique avec sa femme pour des safaris tous frais payés, offerts par un vendeur de la NRA.
• A dépensé des millions de dollars pour des consultants en voyages injustifiés pendant des décennies, y compris pour la réservation de services de voitures noires de luxe - dépensant plus de 3,6 millions de dollars rien qu'au cours des deux dernières années.
• Il s'est assuré un contrat post-emploi avec la NRA, sans l'approbation du conseil, d'une valeur de plus de 17 millions de dollars.
• A alloué plusieurs millions de dollars par an de fonds de la NRA pour des frais de sécurité privée pour lui-même et sa famille sans contrôle suffisant de leur utilisation.
• Il a reçu plus de 1,2 million de dollars de remboursements de frais en seulement quatre ans pour des dépenses comprenant des cadeaux pour des amis et des vendeurs privilégiés, des frais de voyage pour lui-même et sa famille, et des frais d'adhésion à des clubs de golf, des hôtels et d'autres clubs membres.
• Il a obtenu des contrats de consultation lucratifs pour des ex-employés et des membres du conseil d'administration pour des millions.

La plainte allègue qu'en tant que vice-président exécutif, LaPierre a trié sur le volet les personnes occupant des postes de direction à la NRA qui se sont montrées loyales envers LaPierre en tant qu'individu, plutôt qu'envers l'organisation. À maintes reprises, LaPierre a montré que la loyauté, plus que la compétence et la responsabilité, fait partie intégrante de ses choix de personnel, ce qui l'a conduit à embaucher personnellement Phillips, Powell et Frazer - certains choisis alors qu'ils n'avaient pas les compétences ou l'expérience nécessaires pour leurs rôles et responsabilités respectifs.

Wilson "Woody" Phillips - Ancien trésorier et directeur financier

Woody Phillips - l'ancien trésorier et directeur financier, qui était responsable de la gestion des livres et des opérations financières de la NRA - s'est livré à des pratiques qui violaient la politique de la NRA, a menti sur les formulaires de déclaration financière et a mis en place un accord d'une valeur de plus d'un million de dollars au profit de sa petite amie. Juste avant sa retraite en 2018, Phillips a obtenu un contrat pour lui-même d'une valeur de 1,8 million de dollars, prétendument pour des services de conseil mensuels au trésorier entrant, même si le trésorier actuel ne savait rien de ce contrat et a confirmé que "Woody [Phillips] n'a jamais été consultant pour moi." Phillips, qui était le principal responsable des finances de l'organisation, a également supervisé les pratiques financières qui ont permis que des millions de dollars de frais de divertissement et de voyage engagés par des cadres de la NRA soient frauduleusement facturés à la NRA en tant que débours par le principal fournisseur de la NRA : Ackerman McQueen, une société de publicité et de relations publiques basée en Oklahoma. En outre, la plainte affirme que Phillips a constamment manqué à ses obligations fiduciaires, comme le prouve son incapacité à répondre sérieusement aux plaintes des dénonciateurs concernant des irrégularités fiscales présumées et son empressement à autoriser unilatéralement des paiements et des contrats en dehors des politiques et procédures d'achat et de contrat adoptées par l'ANR.

Joshua Powell - Ancien chef d'état-major et directeur exécutif des opérations générales

Joshua Powell, le chef de cabinet de LaPierre, a été licencié après seulement 3,5 ans pour, entre autres, avoir détourné des fonds de la NRA pendant son mandat. Powell, qui est connu pour être un fidèle de LaPierre, a reçu des augmentations de salaire soudaines et substantielles presque immédiatement après avoir pris ses fonctions. En l'espace d'un mois, son salaire a été doublé rétroactivement au début de son mandat à la NRA, pour atteindre 500 000 dollars. Après moins d'un an, le salaire de Powell est passé à 650 000 dollars. Un peu plus de deux ans après son entrée en fonction, le salaire de Powell a plus que triplé, passant de 250 000 à 800 000 dollars, malgré de nombreuses plaintes pour comportement abusif et des preuves de conduite illégale et de dépenses inappropriées. De plus, Powell a abusé de la politique de la NRA sur les remboursements de logement et de réinstallation, empochant plus de 100 000 dollars de plus que ce que les règles de la NRA autorisaient.

Le mandat de Powell a été marqué par le népotisme. LaPierre, Phillips et Powell ont également approuvé l'embauche du consultant en collecte de fonds McKenna & Associates en dehors du processus contractuel de la NRA et sans passer par une quelconque procédure d'approbation. La NRA a versé à la société plus de 5 millions de dollars sur une période de cinq ans. Pendant toute l'année 2018, la femme de Powell a été engagée comme consultante par McKenna & Associates, et l'intégralité de ses 30 000 dollars d'honoraires mensuels de consultante a été transmise à la NRA. L'embauche de l'épouse de Powell a été cachée à l'avocat général de la NRA, dans le but de ne pas attirer l'attention sur le conflit d'intérêts et de le dissimuler de manière positive, et son rôle n'a pas été approuvé au préalable par le conseil de la NRA, comme l'exige la politique de l'organisation. En outre, Powell a demandé à un fournisseur de la NRA d'ajouter son père à une rotation de photographes rémunérés, ce qui a entraîné une rémunération de plus de 90 000 dollars pour son père, une dépense qui a été entièrement répercutée sur la NRA.

John Frazer - Secrétaire général et avocat-conseil de l'entreprise

John Frazer a été choisi par LaPierre pour servir d'avocat général et a également été secrétaire général de la NRA. Entre 2014 et 2018, Frazer a, à plusieurs reprises, omis de se conformer aux procédures de gouvernance du conseil d'administration, d'apporter les changements nécessaires ou d'informer les autres que des changements de gouvernance devaient être apportés ; il n'a pas veillé à ce que les transactions financières soient traitées par les dirigeants et les administrateurs de l'ANR conformément à la loi ; il n'a pas fait respecter la politique de l'ANR en matière de conflits d'intérêts ; et il n'a pas veillé à ce que l'ANR respecte les lois et les politiques régissant les dénonciateurs. En outre, Frazer a certifié à plusieurs reprises des états annuels faux ou trompeurs.

Ackerman McQueen - Cabinet de relations publiques et de publicité de la NRA

Une pratique vieille de plusieurs décennies entre LaPierre et le cofondateur d'Ackerman McQueen - qui se poursuivra jusqu'à ce que les deux sociétés rompent leurs liens en 2019 - garantissait qu'Ackerman McQueen paye une variété de dépenses non contractuelles et personnelles pour LaPierre et d'autres dirigeants de la NRA et répercute ces dépenses sur la NRA. Les dirigeants de l'ANR ont régulièrement utilisé cet arrangement de transfert - où les dépenses étaient payées par l'ANR sans approbations écrites, reçus ou documents justificatifs de l'objectif commercial - pour dissimuler des voyages privés et d'autres coûts qui étaient en grande partie de nature personnelle. Ackerman McQueen regroupait les dépenses en un montant forfaitaire et ne fournissait aucun détail sur la nature ou l'objet des dépenses lorsqu'elle les facturait à l'ANR. Les factures ne comportaient généralement qu'une description d'une ligne indiquant "dépenses personnelles" et le montant total de la facture. Les frais facturés à la NRA pour les dépenses personnelles n'étaient pas conformes aux exigences de l'IRS et, par conséquent, toutes ces dépenses auraient dû être incluses par la NRA dans le revenu personnel imposable de LaPierre et des autres bénéficiaires.

Ackerman McQueen a été payé plus de 70 millions de dollars rien qu'en 2017 et 2018 pour des services de "relations publiques et de publicité" et pour des "dépenses personnelles" qui sont en réalité allées à des divertissements et des voyages encourus par des cadres et des associés de la NRA sans examen au sein de l'organisation, y compris des millions pour des avions privés, des hôtels de luxe, des adhésions à des clubs privés, des événements spéciaux, des repas chics, et même des services personnels de coiffure et de maquillage pour la femme de LaPierre.

Défaut d'audit du comité d'audit de l'ANR

En vertu de la loi de New York, le comité d'audit de l'ANR est chargé de superviser les processus de comptabilité et d'information financière de l'organisation et l'audit de ses états financiers, mais la culture de non-conformité et de mépris des contrôles internes est évidente au sein du comité d'audit. La commission n'a pas réussi à servir de contrôle indépendant de LaPierre, de son équipe dirigeante et de la NRA dans son ensemble, et a essentiellement servi de tampon pour le comportement illicite de l'organisation, lorsqu'elle a examiné les finances.

Par exemple, le comité d'audit est chargé d'examiner tout contrat qui présente l'apparence d'un conflit d'intérêts, comme les contrats avec des initiés, appelés transactions entre parties liées, et doit non seulement effectuer certaines considérations, mais aussi documenter ses délibérations. Le comité approuvait systématiquement les transactions entre parties liées après que LaPierre ou des cadres supérieurs aient conclu de tels accords. En effet, en 2018, le comité d'audit a approuvé après coup sept transactions entre parties liées, dont un contrat entre le président alors entrant de la NRA et Ackerman McQueen. Au moment de l'exécution de ce contrat, les conditions étaient connues de LaPierre et Phillips, mais le comité d'audit n'en avait pas connaissance. Puis, toujours en 2019 et 2020, le comité d'audit aurait approuvé, rétroactivement, de nombreux autres contrats existants de l'ANR, dont certains remontaient à 15 ans.

Le président du comité d'audit a témoigné lors d'une déposition auprès du BVG qu'il n'avait aucune connaissance de la loi new-yorkaise régissant les comités d'audit, les dénonciateurs ou les conflits d'intérêts, et qu'il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait vu la charte du comité d'audit qui stipule spécifiquement que le comité d'audit "supervise l'intégrité des informations financières" à la NRA. En fait, le président du comité a témoigné que, selon lui et contrairement à la charte, le comité d'audit n'avait aucun rôle dans la surveillance des contrôles internes et qu'"il n'y a pas d'audit interne" au sein de la NRA et qu'il n'y en a pas eu pendant les 19 années où il a siégé au conseil de la NRA.

Sans surprise, à de nombreuses occasions, le comité d'audit n'a pas répondu de manière adéquate aux dénonciateurs, n'a pas examiné et approuvé de manière appropriée les transactions entre parties liées et les conflits d'intérêts, et n'a pas supervisé de manière adéquate les auditeurs externes.

Violations étendues du droit fondamental des organisations à but non lucratif

La procureure générale James allègue dans sa plainte que la NRA a violé de multiples lois, y compris les lois régissant le statut d'organisme de bienfaisance de la NRA, les fausses déclarations sur les déclarations annuelles auprès de l'IRS et du Bureau des organismes de bienfaisance de l'OAG, la documentation inappropriée des dépenses, la déclaration inappropriée des salaires, la retenue inappropriée de l'impôt sur le revenu, le défaut de déclaration et de paiement des taxes d'accise requises, les paiements excédant une rémunération raisonnable à des personnes disqualifiées et le gaspillage des actifs de la NRA ; en violation directe des lois de New York sur les successions, les pouvoirs & et les trusts, de la loi de New York sur les sociétés à but non lucratif, de la loi de New York sur la gestion prudente des fonds institutionnels et de la loi sur l'exécutif de New York. La nature illégale de l'action des quatre défendeurs individuels a également violé de multiples règles des statuts de la NRA, du manuel des employés de la NRA et du manuel de politique de la NRA.

L'incapacité de l'ANR à se conformer à ses multiples responsabilités fiduciaires et aux lois étatiques et fédérales a entraîné des pertes substantielles dans son bilan : passant d'un excédent de 27 802 714 dollars en 2015 à un déficit net de 36 276 779 dollars en 2018 - contribuant à une perte totale de plus de 64 millions de dollars en seulement trois ans.

Résolution proposée

En raison de toutes les allégations mentionnées ci-dessus, le procureur général James cherche à dissoudre la NRA ; demande au tribunal d'ordonner à LaPierre, Phillips, Powell et Frazer de restituer intégralement les fonds dont ils ont profité illégalement et les salaires perçus alors qu'ils étaient employés ; de payer des pénalités ; de récupérer les paiements illégaux et non autorisés versés aux quatre individus ; de retirer LaPierre et Frazer de la direction de la NRA (Phillips et Powell ne sont plus employés par la NRA) ; et de s'assurer qu'aucun des quatre défendeurs individuels ne pourra plus jamais siéger au conseil d'administration d'une organisation caritative à New York.

La procureure générale James a commencé son enquête sur la NRA en février 2019.

L'affaire a été dirigée par le chef du Bureau, James Sheehan, et la co-chef de la Section de l'application des lois, Emily Stern, avec une équipe d'avocats, d'assistants juridiques et de comptables, dont l'assistante du procureur général et conseillère spéciale du Bureau des litiges, Monica Connell ; les procureurs généraux adjoints William Wang, Sharon Sash, Jonathan Conley, Stephen Thompson et Erica James - tous du Bureau des organismes de bienfaisance - avec l'aide supplémentaire de la chef comptable Judith Welsh-Liebross, du comptable associé Darren Beauchamp et du comptable associé Charles Aganu, ainsi que de nombreuses autres personnes du BVG. Le Bureau des organismes de bienfaisance fait partie de la Division de la justice sociale, qui est supervisée par la procureure générale adjointe en chef, Meghan Faux, et la première procureure générale adjointe, Jennifer Levy.