Le procureur général James conclut un accord historique avec la National Women's Soccer League pour mauvais traitements infligés à des joueuses

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James, ainsi que le procureur général de l'Illinois, Kwame Raoul, et le procureur général de Washington, Brian Schwalb, ont annoncé aujourd'hui un accord historique avec la National Women's Soccer League (NWSL), après que de nombreuses joueuses ont fait part d'allégations de harcèlement et d'inconduite sexuelle, et qu'une enquête indépendante a ensuite révélé que la violence psychologique et la coercition sexuelle étaient systémiques au sein de la NWSL. À la suite de ces rapports, les procureurs généraux ont lancé une enquête conjointe qui a révélé des violations généralisées des droits fondamentaux des joueurs. À la suite de l'action des procureurs généraux, la NWSL créera un fonds de 5 millions de dollars pour indemniser les joueurs victimes d'abus et poursuivra la mise en œuvre de réformes globales visant à améliorer la sécurité et le bien-être des joueurs, en donnant aux procureurs généraux la possibilité de superviser et d'appliquer les nouveaux protocoles de la ligue et les nouvelles protections pour les joueurs.

"Pendant trop longtemps, les femmes talentueuses et travailleuses de la National Women's Soccer League ont été contraintes d'endurer une culture inacceptable d'abus, de harcèlement et de représailles", a déclaré le procureur général James. "Ce règlement envoie un message clair selon lequel de telles fautes ne seront pas tolérées et garantit que les joueurs recevront la compensation et les protections qu'ils méritent. Chaque athlète devrait pouvoir concourir dans un environnement sûr et favorable, et je remercie les personnes courageuses qui se sont manifestées pour partager leur expérience". 

En 2021, des joueuses de toute la NWSL ont rendu publiques des allégations de mauvaise conduite et d'abus de la part d'entraîneurs et d'officiels remontant à plus de dix ans. Nombre de ces plaintes ont été signalées à la NWSL, mais ont été largement ignorées. Après la publication des rapports, deux enquêtes distinctes - l'une commandée conjointement par la NWSL et l'association des joueurs de la NWSL (NWSLPA) et l'autre par la Fédération américaine de football, menée par l'ancienne procureure générale adjointe des États-Unis, Sally Yates - ont révélé des défaillances systémiques à l'échelle de la ligue qui ont contribué aux abus verbaux, aux agressions sexuelles, au harcèlement, à la coercition et à la discrimination de la part des entraîneurs, sans qu'aucun mécanisme clair n'ait été mis en place pour assurer la sécurité des joueuses. À la fin de la saison 2021, à la suite de plaintes de joueuses et d'articles de presse, cinq des dix équipes existantes de la NWSL avaient renvoyé leur entraîneur. 

Les procureurs généraux ont lancé une enquête conjointe sur ces allégations en 2022, qui a révélé que la NWSL était imprégnée d'une culture d'abus et de négligence. Les entraîneurs abusaient verbalement des joueurs, les agressaient sexuellement et les contraignaient à des relations inappropriées, exerçant des représailles contre ceux qui résistaient ou s'exprimaient. L'enquête a également révélé que certaines équipes n'avaient pas vérifié leurs antécédents, ce qui a permis à des entraîneurs licenciés pour faute d'être réembauchés par d'autres équipes.

En 2021, l'entraîneur le plus ancien de la NWSL a démissionné après qu'un psychologue sportif a constaté qu'il avait créé une culture de la peur et s'était livré à des violences émotionnelles et verbales. La NWSL était au courant du comportement de cet entraîneur depuis au moins 2014, des joueuses ayant rapporté que l'entraîneur faisait à plusieurs reprises des remarques à caractère sexuel sur leur apparence, leur envoyait des SMS après les heures de travail et faisait pression sur elles pour qu'elles participent à des repas inappropriés en tête-à-tête avec lui. Cet entraîneur a également qualifié les joueurs noirs de "voyous" et a dit à une autre joueuse noire qu'elle se comportait "comme un membre de gang". Au moins un joueur qui s'est plaint a été rapidement transféré à une autre équipe. Bien que consciente de ces problèmes, la NWSL n'a pas pris de mesures raisonnables pour protéger ses joueurs. 

Dans un autre cas, une équipe a engagé un nouvel entraîneur principal et a presque immédiatement reçu des rapports sur le comportement abusif antérieur de cet entraîneur. Des allégations ont été formulées publiquement et directement auprès de la NWSL, mais ni l'équipe ni la ligue n'ont jamais enquêté sur ces rapports. Dans son nouveau rôle d'entraîneur principal, cet individu a soumis ses joueurs à des violences verbales et émotionnelles constantes. En outre, il a créé un environnement de travail hostile sur la base de la race et de la religion en faisant des blagues racistes, en utilisant des épithètes raciales, y compris le mot "N", en utilisant un masque chirurgical pour imiter un couvre-chef religieux, en qualifiant un match que l'équipe était en train de perdre d'"Holocauste" et en faisant référence à un exercice qui passait comme à une "étoile juive". Cet entraîneur est resté en poste pendant près de trois ans.

L'incapacité de la NWSL à adopter des politiques essentielles a exacerbé ces problèmes. Au cours de ses huit premières années d'existence, la NWSL n'a organisé que deux brèves formations à la conduite sur le lieu de travail et n'a pas adopté de politique anti-fraternité jusqu'en 2023. Elle ne disposait d'aucune procédure formelle de signalement et d'enquête en cas de mauvaise conduite, ce qui laissait les joueurs dans l'incertitude quant à l'endroit où ils pouvaient chercher de l'aide. Le personnel médical était insuffisant et, dans certains cas, les entraîneurs ont forcé les joueurs à jouer contre l'avis des médecins, privilégiant la performance à la sécurité.

À la suite de l'enquête conjointe menée par les procureurs généraux, l'accord conclu aujourd'hui impose à la NWSL de créer un fonds de restitution de 5 millions de dollars pour les joueurs concernés. Le fonds sera administré par l'ancienne juge du district des États-Unis, Barbara Jones, qui informera les joueurs susceptibles de recevoir des fonds de règlement. Les fonds non réclamés après 180 jours seront versés au fonds d'urgence et de bienfaisance de la NWSLPA. La NWSL risque également 2 millions de dollars de pénalités si elle ne respecte pas les termes de l'accord.

L'accord conclu aujourd'hui exige également de la NWSL qu'elle mette en œuvre des changements de politique à l'échelle de la ligue pour protéger les joueurs. Sous la surveillance des procureurs généraux, la NWSL doit continuer à se conformer aux changements importants apportés à ses protocoles, notamment :

•  Un contrôle rigoureux des futurs entraîneurs, directeurs généraux, entraîneurs sportifs et responsables de la sécurité des joueurs ;
•  Plusieurs mécanismes permettant aux joueurs de signaler les cas de mauvaise conduite ;
•  Interdire aux entraîneurs d'exercer un contrôle exclusif sur le logement des joueurs ou sur les décisions médicales ;
•  Une politique selon laquelle les équipes ne peuvent pas enquêter elles-mêmes sur les fautes des entraîneurs et la sécurité des joueurs ;
•  Mise en place d'un responsable de la sécurité au sein de la ligue ;
•  Obliger chaque équipe à employer du personnel spécialisé dans les ressources humaines et au moins un professionnel de la santé mentale ;
•  une formation annuelle pour tous les joueurs et le personnel sur la manière de prévenir les brimades, le harcèlement, l'inconduite sexuelle, le racisme et les représailles, ainsi que sur les mécanismes de signalement à la disposition des joueurs ; et
•  Fournir aux procureurs généraux les résultats des enquêtes annuelles anonymes menées auprès des joueurs sur le comportement des entraîneurs et la culture d'équipe.

Afin de préserver la santé mentale des joueurs, les procureurs généraux ont également demandé à la NWSL de fournir des services de conseil gratuits et confidentiels à tous les joueurs par l'intermédiaire de thérapeutes cliniques sous contrat et de garantir une couverture d'assurance de 80 % pour les services de santé mentale. Chaque équipe de la NWSL doit également engager un psychiatre certifié ou un psychologue titulaire d'un doctorat pour servir de clinicien d'équipe, ainsi qu'un consultant en performance mentale. Les joueurs ont tous le droit de prendre des congés pour raisons de santé mentale, comme le recommandent les professionnels de la santé mentale.

Au cours des trois prochaines années, la NWSL devra soumettre aux procureurs généraux des rapports semestriels détaillant la mise en œuvre des conditions de l'accord et faisant état de toute plainte alléguant une mauvaise conduite mettant en cause la sécurité des joueurs ou du personnel. Ce règlement n'empêche pas les joueurs de poursuivre des actions en justice à titre privé contre la NWSL ou ses équipes.

"L'accord conclu aujourd'hui n'est possible que grâce aux joueurs qui se sont courageusement manifestés pour raconter leur histoire et dénoncer les défaillances systémiques de la Ligue. Bien que la NWSL ait apporté des améliorations importantes, les victimes n'ont jamais reçu de compensation pour les abus sexuels et émotionnels qu'elles ont subis sous la surveillance de la Ligue", a déclaré le procureur général Schwalb. "Aucun montant ne pourra jamais réparer les dommages causés, mais mon bureau, ainsi que ceux de New York et de l'Illinois, disposeront désormais d'une autorité de contrôle pour veiller à ce que les nouvelles politiques de sécurité de la Ligue soient mises en œuvre et à ce que les joueurs actuels et futurs soient protégés".

"Je félicite les joueurs actuels et anciens dont le courage et le leadership en dehors du terrain ont été essentiels pour parvenir à l'accord d'aujourd'hui. Bien qu'ils aient le plus à perdre, ces joueurs ont dénoncé les abus et l'absence de responsabilité de la part des dirigeants de la ligue. Parce qu'ils ont défendu leurs intérêts et ceux de leurs coéquipiers, ils sont à l'origine d'une réforme qui protégera les futurs joueurs", a déclaré le procureur général Raoul. "Je suis fier de collaborer avec le procureur général Schwalb et le procureur général James pour demander des comptes à la ligue et mettre un terme aux pratiques toxiques et non professionnelles qui l'ont affectée.

"Cette enquête a été ouverte par la NWSLPA parce que les joueurs ont refusé de garder le silence face à des abus systémiques. Les violations des droits de l'homme et des droits civils qu'elles ont subies ont été rendues possibles par un système qui a manqué à son devoir le plus élémentaire : protéger ses joueuses", a déclaré Meghann Burke, directrice exécutive de l'association des joueuses de la ligue nationale de football féminin (National Women's Soccer League Players Association). "Ce règlement reconnaît non seulement ces manquements mais, pour la première fois, il établit des mécanismes d'application de la loi afin de tenir la NWSL responsable et de prévenir tout préjudice futur. Nous remercions les procureurs généraux Brian Schwalb, Letitia James et Kwame Raoul pour leur engagement aux côtés des joueurs et pour le pouvoir de leurs bureaux à faire appliquer les recommandations de notre enquête conjointe. La responsabilisation n'est pas un événement ponctuel, c'est un engagement permanent qui ne s'arrête jamais. La NWSLPA continuera à veiller à ce que cette ligue ne donne plus jamais la priorité au silence plutôt qu'à la sécurité.

Cette affaire a été traitée pour New York par Sandra Pullman, Senior Counsel, et Zoe Ridolfi-Starr, Assistant Attorney General, tous deux du Bureau des droits civils, avec l'assistance de Sandra Park, chef de bureau, et de Travis England, chef de bureau adjoint. Le Bureau des droits civils fait partie de la Division de la justice sociale, qui est dirigée par Meghan Faux, premier vice-procureur général, et supervisée par Jennifer Levy, premier vice-procureur général.