Le procureur général James annonce un règlement d'un milliard de dollars avec le prêteur prédateur Yellowstone Capital pour avoir porté préjudice aux petites entreprises

NEW YORK - Le procureur général de New York, Letitia James,a annoncé aujourd'hui un accord avec un réseau de 25 sociétés de prêts prédateurs contrôlées par Yellowstone Capital (Yellowstone) et ses dirigeants. Cet accord permettra d'alléger la dette de plus de 534 millions de dollars et de restituer au moins 16 millions de dollars aux petites entreprises de New York et du pays que Yellowstone a ciblées avec des prêts illégaux à taux d'intérêt élevé. Le règlement comprend un jugement de 1,065 milliard de dollars contre Yellowstone, dont plus de 534 millions de dollars payés par l'annulation de toutes les dettes dues par les petites entreprises, dont plus de 1 100 dans l'État de New York et plus de 18 000 au niveau national. Les entreprises et les dirigeants ont également versé immédiatement 16,1 millions de dollars qui seront distribués aux petites entreprises touchées. Les sociétés Yellowstone seront responsables des 514 millions de dollars restants du jugement.

"Le fait de cibler les petites entreprises avec des prêts prédateurs et des taux d'intérêt scandaleux menace les moyens de subsistance des propriétaires d'entreprises qui travaillent dur et de leurs employés", a déclaré le procureur général James. "Yellowstone et ses dirigeants se sont rempli les poches aux dépens des petites entreprises vulnérables qui se sont tournées vers eux pour obtenir de l'aide. Leurs prêts prédateurs ont contraint des entreprises prospères à fermer et ont mis des New-Yorkais au chômage. Mon bureau a mis fin à ces prêts prédateurs et a obtenu plus de 534 millions de dollars d'allègement de la dette pour les entreprises lésées, les aidant ainsi à rester ouvertes et à continuer à prospérer en tant que moteur de notre économie. Je me battrai toujours pour protéger les emplois des New-Yorkais et je continuerai à poursuivre tous ceux qui tentent de profiter des petites entreprises par la fraude et la tromperie".

Le procureur général James a intenté une action en justice contre le PDG de Yellowstone, Isaac Stern, le président Jeffrey Reece et les entités de Yellowstone en mars 2024, après qu'une enquête du bureau du procureur général (OAG) a révélé qu'ils avaient exploité des petites entreprises en leur accordant des prêts frauduleux assortis de taux d'intérêt astronomiques. Ces prêts étaient déguisés en avances de trésorerie pour commerçants, une forme de plus en plus répandue de financement à court terme et à taux d'intérêt élevé pour les petites entreprises, en particulier celles qui ne peuvent pas obtenir de prêts auprès des banques traditionnelles.

Dans le cadre d'une avance de trésorerie classique, l'entreprise reçoit une somme forfaitaire en échange d'une partie de ses revenus au fil du temps. En l'espèce, Yellowstone et les autres auteurs du système ont utilisé des contrats qui décrivaient frauduleusement chaque transaction comme l'achat d'une partie des revenus futurs d'une petite entreprise, avec des montants de paiement flexibles et des durées indéterminées. En réalité, les prêteurs abusifs prélevaient chaque jour des montants fixes sur les comptes bancaires des petites entreprises pendant de courtes périodes de remboursement qui ne duraient souvent que 60 ou 90 jours. Ces encaissements quotidiens n'avaient que peu de rapport avec la part des revenus des entreprises que les prêteurs étaient censés acheter. Alors que les prêteurs promettaient de "réconcilier" ou de rembourser les paiements quotidiens des petites entreprises afin de s'assurer qu'ils ne dépassent jamais un pourcentage convenu de leurs revenus, ils utilisaient de nombreuses mesures frauduleuses pour s'assurer que les emprunteurs ne remplissaient presque jamais les conditions requises pour bénéficier de ces remboursements. En conséquence, les transactions ont en fait fonctionné comme des prêts à court terme avec des taux d'intérêt très élevés pouvant atteindre 820 % par an, soit plus de 50 fois le taux d'intérêt légal.

Plus de 1 100 petites entreprises de l'État de New York ont été touchées par les prêts abusifs de Yellowstone et bénéficieront d'un allègement de leur dette. Ces entreprises comprennent un camion de nourriture et un traiteur à Buffalo, un salon de coiffure à Syracuse et un atelier de couture à Long Island.

L'une des entreprises touchées à Manhattan, City Bakery, un traiteur et une boulangerie à Union Square, a été contrainte de fermer ses portes après que les prêts prédateurs de Yellowstone l'ont piégée dans un cycle d'endettement. Lorsque le propriétaire n'a pas été en mesure d'obtenir un prêt commercial traditionnel auprès d'une banque, il s'est tourné vers Yellowstone pour obtenir des avances de trésorerie pour commerçants à partir de 2017. Les taux d'intérêt exorbitants et les conditions de remboursement pénibles ont finalement conduit à la fermeture de City Bakery après près de 30 ans d'activité. Avant de fermer, la boulangerie, qui employait 30 à 50 personnes à temps plein, devait payer plus de 2 000 dollars par jour à Yellowstone.

L'OAG poursuivra ses poursuites contre les sociétés qui ont repris les activités de Yellowstone en 2021, Delta Bridge Funding et Cloudfund, ainsi que contre huit autres personnes impliquées dans l'opération de prêt frauduleux, dont le cofondateur de Yellowstone, David Glass. Avant de porter plainte, l' Attorney General James a conclu des accords avec cinq autres personnes, qui ont versé 3,37 millions de dollars à l'OAG pour les distribuer aux petites entreprises concernées et ont été interdites d'activité dans le secteur des avances de fonds aux commerçants.

Dans le cadre du règlement annoncé aujourd'hui, les entités Yellowstone annulent tous les montants dus par les commerçants, soit un total de 534 552 724 dollars, et, avec Stern et Reece, ont effectué un paiement immédiat de 16,1 millions de dollars pour le solde du jugement de 514 millions de dollars qui sera distribué aux petites entreprises touchées. Ce paiement en espèces sera porté à 30 millions de dollars s'ils ne respectent pas les termes du règlement. Les entités de Yellowstone sont tenues de cesser toute tentative de recouvrement des soldes dus par les entreprises auxquelles elles ont accordé des prêts, d'interrompre les actions en cours pour les faire exécuter, d'annuler les décisions de justice non exécutées et de lever certains privilèges sur les biens des petites entreprises. Les sociétés et leurs dirigeants seront également bannis de façon permanente du secteur des avances de fonds aux commerçants. Ce jugement, d'un montant total de 1,065 milliard de dollars, est le plus important règlement en faveur des consommateurs obtenu par l'OAG, à l'exclusion des règlements multiétatiques.

Les petites entreprises concernées qui ont fait l'objet d'une décision de justice ou d'un privilège en suspens de la part de Yellowstone qu'elles souhaitent voir annulé recevront par courrier des informations sur la manière de présenter ces demandes, qui doivent être faites dans les six mois à venir. Les chefs d'entreprise qui ont des questions sur le règlement peuvent trouver de plus amples informations sur le site web de l'OAG.

Ce règlement est le dernier exemple en date des mesures prises par le procureur général James pour protéger les petites entreprises contre la fraude. En février 2024, le procureur général James a obtenu un jugement de plus de 77 millions de dollars contre Richmond Capital Group, Jonathan Braun, et leurs affiliés et mandants qui portaient préjudice aux petites entreprises en leur accordant de fausses avances de trésorerie qui étaient en fait des prêts à taux d'intérêt élevé. En avril 2023, le procureur général James a fermé deux sites web qui se faisaient passer pour le Département d'État de l'État de New York et qui surfacturaient de manière significative les propriétaires de petites entreprises et les utilisateurs pour des services fournis gratuitement par le gouvernement de l'État. Toujours en avril 2023, le procureur général James a publié un guide destiné à aider les entreprises à adopter des mesures efficaces de sécurité des données afin de mieux protéger les informations personnelles des New-Yorkais.

Cette affaire est traitée par les procureurs généraux adjoints Adam J. Riff et Dami Obaro, ainsi que par l'ancien procureur général adjoint John P. Figura et l'assistante du procureur général Emily E. Smith, sous la supervision du chef du bureau Jane M. Azia et du chef adjoint du bureau Laura J. Levine, tous du bureau des fraudes à la consommation & Protection. Blake Rubey, analyste de données, a également apporté son aide dans ce domaine, sous la supervision de Victoria Kahn, directrice de la recherche & Analytics. Le Bureau des fraudes et de la protection des consommateurs fait partie de la Division de la justice économique, qui est dirigée par le procureur général adjoint Chris D'Angelo et supervisée par la première vice-procureure générale Jennifer Levy.