Le procureur général James poursuit le parc de maisons mobiles du comté de Sullivan pour des années de conditions dangereuses et d'augmentations illégales des loyers

NEW YORK - Le Procureur général de l'État de New York Letitia James a déposé aujourd'hui une plainte contre River Valley Estates, LLC (River Valley), un parc de mobile homes dans le comté de Sullivan, et ses exploitants, George Levin et Gayla Sue Levin, pour avoir omis pendant des années d'entretenir les infrastructures essentielles du parc, privant ainsi des centaines de résidents d'eau potable, et pour avoir facturé des frais illégaux et des hausses de loyer qui ont coûté des centaines de milliers de dollars aux résidents. L'action en justice allègue que River Valley a violé de nombreuses lois new-yorkaises destinées à protéger la santé et la sécurité des locataires, obligeant les résidents à subir des débordements d'eaux usées brutes dans leurs maisons, des coupures d'eau régulières, de l'eau polluée et d'autres conditions dangereuses au sein de leur communauté. En outre, l'action en justice allègue que River Valley a facturé des frais et des augmentations de loyer illégaux et a conclu des baux qui ne protègent pas les droits des locataires de manière illégale. Le procureur général James demande une décision de justice obligeant River Valley à effectuer toutes les réparations nécessaires pour améliorer les conditions dans son parc, à verser 2,3 millions de dollars de dédommagement aux locataires pour l'absence de service d'eau potable et les charges illégales, et à payer jusqu'à 295 000 dollars de pénalités. 

"Les habitants de la vallée de la rivière ont souffert pendant des années dans des conditions dangereuses et insalubres, contraints de parcourir des kilomètres pour obtenir de l'eau potable", a déclaré le procureur général James. "En plus de l'état inacceptable du parc, les résidents ont été trompés par des taxes illégales et des hausses de loyer, payant plus cher pour des logements qui n'avaient même pas de douches ou de toilettes en état de marche. Chaque New-Yorkais mérite un lieu de vie sûr et propre, quel que soit l'endroit où il habite. Aujourd'hui, j'agis pour que les habitants de River Valley obtiennent justice et pour que cessent les conditions dangereuses dans le parc".  

Depuis 2017, plus de 200 résidents de River Valley vivent dans des conditions dangereuses parce que le parc n'a pas entretenu ses systèmes d'alimentation en eau. Comme l'affirme l'action en justice, les habitants sont régulièrement confrontés à des ordres de faire bouillir l'eau et à des coupures d'eau totales, ce qui les oblige à dépenser leur propre argent pour obtenir de l'eau propre. Les habitants du parc ont décrit l'eau comme étant putride, sulfureuse, sablonneuse, granuleuse et recouverte d'une pellicule huileuse. Le parc fait l'objet d'un ordre de faire bouillir l'eau depuis juin 2024, le plus long ordre de faire bouillir l'eau que les résidents aient eu à subir à ce jour. 

En outre, l'action en justice allègue que River Valley ne notifie pas systématiquement aux résidents les ordres de faire bouillir l'eau, ce qui fait que les résidents tombent malades après avoir bu de l'eau polluée. Des fosses septiques défectueuses ou mal réparées ont également provoqué l'écoulement d'eaux usées dans les maisons des habitants et sur leur propriété. River Valley n'aide pas les habitants à faire face à ces débordements toxiques d'eaux usées. Un employé du parc a simplement donné un bâton à un habitant dont la cour était régulièrement inondée d'eaux usées et lui a conseillé de s'en servir pour pousser les eaux usées dans un égout voisin.

Le manque d'infrastructures hydrauliques de River Valley entraîne des difficultés considérables pour ses habitants. Outre les risques sanitaires, les coûts supplémentaires liés à l'achat d'eau propre, aux systèmes de filtration domestiques et à la nécessité de laver le linge dans des installations séparées représentent une charge importante pour la population à faible revenu du parc. Un résident a décrit les dépenses imprévues liées à l'achat d'eau potable comme une "taxe cachée de la vie à River Valley Estates". Le caractère imprévisible des avis de faire bouillir l'eau et l'absence de service sont extrêmement pénibles et ont conduit un habitant à louer un terrain supplémentaire dans un autre parc pour s'assurer d'avoir accès à de l'eau salubre.

L'action en justice allègue également que River Valley n'a pas entretenu d'autres aspects du parc, créant ainsi un environnement dangereux pour les résidents. River Valley n'entretiendrait pas ses routes en hiver, avec des plaques de glace dangereuses et des rues non déneigées. Le parc n'assure pas un éclairage suffisant des routes la nuit, ce qui crée des conditions de conduite dangereuses pour les résidents. 

Les habitants de River Valley ont également été soumis à des frais illégaux, à des augmentations de loyer et à des baux inappropriés qui constituent des violations des lois new-yorkaises destinées à protéger les locataires. River Valley a facturé aux résidents qui payaient leur loyer avec une carte de crédit ou de débit des frais illégaux de 3 % sur chaque transaction. En août 2022, River Valley a imposé sans préavis une taxe permanente de 39,50 dollars sur les ordures ménagères à l'ensemble des 229 résidents du parc. De 2019 à 2023, River Valley a augmenté les loyers des locataires pendant la durée de leur bail, en violation de la loi.

"Depuis des années, les conditions de vie à River Valley Estates sont totalement inacceptables", a déclaré Aileen Gunther, membre de l'Assemblée. "Les vidéos, les photos et les récits partagés par les habitants décrivent des scènes qui n'ont pas leur place dans un pays civilisé, et encore moins dans notre grand État. En 2024, des routes sûres, de l'eau propre et accessible et des infrastructures d'égouts en bon état ne sont pas des luxes, mais des nécessités de base. Les pratiques commerciales prédatrices et les profits réalisés au détriment de la santé des personnes ne doivent jamais être tolérés ou récompensés. Aujourd'hui, je tiens à remercier le procureur général Letitia James d'avoir répondu à nos appels tant attendus et d'avoir défendu les résidents de River Valley Estates. J'ai hâte de voir la justice que cette communauté mérite à juste titre". 

"River Valley n'a pas fourni aux locataires un lieu de vie sûr et leur a facturé des frais illégaux et des hausses de loyer", a déclaré Nathan Steingart, conseiller municipal de la ville de Fallsburg. "Les habitants ont souffert et vivent sans accès à l'eau potable, sans fosses septiques en état de marche, sans éclairage adéquat et sans ramassage régulier des ordures. Il s'agit de droits humains fondamentaux et les locataires ne devraient jamais être contraints de s'en priver. Je félicite le procureur général James d'avoir pris des mesures pour que River Valley rende des comptes pour avoir violé pendant des années les droits de ces locataires".

Par cette action en justice, le procureur général James cherche à obtenir une décision de justice obligeant River Valley à effectuer toutes les réparations et améliorations d'infrastructure nécessaires pour rendre sa propriété sûre et habitable. Il s'agit notamment de réparer ou de remplacer les systèmes de distribution d'eau et les fosses septiques, d'effectuer les réparations et les améliorations nécessaires en matière d'éclairage, d'électricité et de drainage des routes, d'éliminer les dangers tels que les propriétés délabrées dans le parc et de corriger toutes les infractions en suspens citées par le département de la santé de l'État de New York et par la ville de Fallsburg. En outre, le procureur général James demande 2,3 millions de dollars de dédommagement pour les résidents. Ce montant comprend près de 250 000 dollars de frais restitués et d'augmentations de loyer abusives, ainsi que plus de 2 millions de dollars de dédommagement pour les coupures d'eau et les ordres de faire bouillir l'eau que les résidents ont subis. Le procureur général James réclame également des sanctions civiles pouvant aller jusqu'à 295 000 dollars pour violation de la loi new-yorkaise. 

Cette action en justice est le dernier exemple en date des mesures prises par le procureur général James pour protéger les locataires à faibles revenus et lutter contre les pratiques illégales en matière de logement qui mettent les locataires en danger. En février, le procureur général James a annoncé un accord avec l'agent immobilier du comté de Westchester, Pasquale Marciano, et ses sociétés pour mettre fin à des politiques illégales qui privaient les locataires à faibles revenus de possibilités de logement. En février également, le procureur général James a conclu un accord avec un propriétaire de Syracuse qui n'avait pas pris les mesures nécessaires pour éliminer les risques liés à la peinture au plomb dans ses propriétés. En octobre 2023, le procureur général James a pris des mesures à l'encontre d'un propriétaire et d'un gérant de Westchester pour discrimination à l'encontre de locataires à faibles revenus. En juillet 2023, le procureur général James a obtenu une décision de justice à l'encontre d'un propriétaire de Syracuse qui n'avait pas remédié aux conditions de vie dangereuses dans ses propriétés. En mars 2023, le procureur général James a poursuivi un propriétaire de Buffalo pour des violations répétées des lois sur la sécurité du plomb dans des dizaines de propriétés. En septembre 2019, le procureur général James a annoncé la condamnation d'une femme du comté de Saratoga pour avoir escroqué des acheteurs de maisons préfabriquées dans tout le nord de l'État de New York.  

Cette affaire est traitée par l'assistant du procureur général Justin Haines du bureau régional de Poughkeepsie et supervisée par l'assistant du procureur général en charge du bureau régional de Poughkeepsie Vinita Kamath, avec le soutien de la directrice adjointe des affaires législatives Casandra Walker et des étudiants assistants Shoshana Goldman, Andrew Kohler, Eleni Mananas, et Jay Pozzuto. Le bureau régional de Poughkeepsie fait partie de la division des affaires régionales, qui est dirigée par l'adjointe au procureur général Jill Faber. La division des affaires régionales est supervisée par la première vice-procureure générale, Jennifer Levy.