Le procureur général James et le commissaire intérimaire du DTF, M. Hiller, obtiennent plus de 6 millions de dollars de Sotheby's pour fraude fiscale

NEW YORK - Le procureur général de l'État de New York Letitia James et le commissaire par intérim du département des impôts et des finances de l'État de New York (DTF), Amanda Hiller, ont annoncé aujourd'hui un règlement de 6,25 millions de dollars avec Sotheby's, Inc. (Sotheby's) pour avoir utilisé des méthodes frauduleuses afin d'obtenir des allègements fiscaux pour ses clients sur des dizaines de millions de dollars d'achats d'œuvres d'art. Un procès intenté par l'Office of the Attorney General (OAG) a révélé que Sotheby's encourageait ses clients à prétendre frauduleusement qu'ils achetaient des œuvres d'art pour les revendre, ce qui leur permettait d'éviter de payer la taxe sur les ventes pour des dizaines de millions de dollars d'œuvres d'art qu'ils avaient achetées entre 2010 et 2020. En vertu de ce règlement, Sotheby's devra verser 6,25 millions de dollars à l'État et procéder à des réformes importantes pour s'assurer que ses employés n'enfreignent pas les lois fiscales de l'État de New York. 

"Personne ne devrait être autorisé à frauder le système et à échapper au paiement des impôts qu'il doit", a déclaré le procureur général James. "Sotheby's a intentionnellement enfreint la loi pour aider ses clients à échapper à des millions de dollars d'impôts, et elle va maintenant payer pour cela. Tous les habitants et toutes les entreprises de New York savent qu'ils sont tenus de payer des impôts, et lorsque des personnes enfreignent les règles, nous sommes tous perdants. Je remercie la commissaire fiscale par intérim, Mme Hiller, pour son partenariat visant à garantir que chacun paie sa juste part.

"Dans cette affaire, une importante maison de vente aux enchères a fait tout ce qui était en son pouvoir pour aider de riches clients à éviter de payer des millions de dollars de taxes sur leurs achats d'œuvres d'art", a déclaré Amanda Hiller, commissaire par intérim et avocate générale du DTF. "Grâce aux efforts diligents de l'Attorney General James et de son équipe, cette activité frauduleuse a été stoppée et Sotheby's est tenue pour responsable".

Le procureur général James a intenté un procès à Sotheby's, alléguant qu'entre 2010 et 2020, les clients de Sotheby's ont évité de payer les taxes sur les ventes en prétendant frauduleusement être des revendeurs d'œuvres d'art. Parmi ces personnes figurait un important client identifié comme le "collectionneur", qui a acheté pour 27 millions de dollars d'œuvres d'art à Sotheby's entre 2010 et 2015 en utilisant des formulaires d'exonération fiscale connus sous le nom de certificats de revente, qui certifient qu'un acheteur est exonéré du paiement de la taxe sur les ventes parce que l'achat est uniquement destiné à la revente. Sotheby's a accepté les certificats de revente du collectionneur alors qu'elle savait que ce dernier n'achetait pas d'œuvres d'art pour les revendre, mais en fait pour une collection personnelle d'œuvres d'art, dont certaines ont même été exposées au domicile du collectionneur grâce à l'aide du personnel de Sotheby's. Le procureur général James a déjà conclu un accord avec la société du collectionneur, l'obligeant à payer plus de 10 millions de dollars d'impôts, de pénalités et de dommages et intérêts.

D'autres preuves obtenues par l'OAG ont révélé qu'entre 2012 et 2020, Sotheby's a également accepté de manière inappropriée des certificats de revente d'au moins sept autres clients pour des millions de dollars d'achats, tout en sachant qu'ils achetaient eux aussi pour leur usage personnel plutôt que pour la revente. Dans plusieurs cas, Sotheby's ne s'est pas contentée d'accepter les faux certificats de revente, mais a suggéré à ses clients de les utiliser. Sotheby's a fourni aux clients les formulaires ou en a rempli une partie pour eux. Souvent, le personnel de Sotheby's savait que ses clients avaient l'intention d'acheter l'œuvre d'art pour leur collection personnelle, pour l'exposer dans leur résidence ou pour l'offrir à des amis ou à des membres de leur famille.

En vertu de cet accord, Sotheby's doit verser 6,25 millions de dollars à l'État de New York et entreprendre d'importantes réformes. Sotheby's doit prendre de nouvelles mesures pour s'assurer que ses employés sont formés aux dispositions pertinentes de la législation fiscale new-yorkaise et qu'ils examinent les informations importantes permettant de savoir si un client a l'intention de revendre l'œuvre d'art qu'il a achetée. Ce règlement fait suite à un règlement antérieur de l'enquête du procureur général contre la société du collectionneur, Porsal Equities, qui a accepté de payer plus de 10 millions de dollars en impôts, pénalités et dommages-intérêts et a admis avoir utilisé de manière abusive des certificats de revente pour acheter des œuvres d'art à des fins personnelles, en violation de la législation fiscale et de la loi new-yorkaise sur les fausses déclarations (False Claims Act).

Le procureur général James souhaite remercier le département de la fiscalité et des finances de l'État de New York pour ses contributions significatives à cette affaire. 

Cette affaire est le dernier exemple en date de l'action menée par le procureur général James pour veiller à ce que tous les New-Yorkais paient leur juste part d'impôts. En avril, le procureur général James et le commissaire aux impôts par intérim Hiller ont annoncé l'arrestation d'un propriétaire de concession automobile qui n'avait pas payé plus de 160 000 dollars de taxe sur les ventes. En décembre 2023, le procureur général James a récupéré plus de 1,8 million de dollars auprès du propriétaire d'un restaurant de la ville de New York qui n'avait pas payé ses impôts. En août 2023, le procureur général James et le commissaire aux impôts par intérim Hiller ont annoncé la condamnation d'un propriétaire d'atelier de carrosserie du comté de Nassau qui n'avait pas payé plus de 700 000 dollars d'impôts. En septembre 2022, le procureur général James a obtenu 50 millions de dollars de deux entreprises qui vendaient des cigarettes sans payer les taxes exigées par l'État. 

Cette affaire a été traitée par l'assistante du procureur général Sujata Tanikella du Bureau de protection des contribuables, avec l'aide de l'assistant du procureur général Derek Borchardt et de l'analyste du soutien juridique Bianca LaVeglia, ainsi que de l'assistante du solliciteur général Ester Murdukhayeva et de l'ancien assistant du solliciteur général Steven Wu. Le bureau de protection des contribuables est dirigé par Thomas Teige Carroll, chef du bureau, et Scott Spiegelman, chef adjoint du bureau. Il fait partie de la division de la justice économique, qui est dirigée par Christopher D'Angelo, procureur général adjoint, et supervisée par Jennifer Levy, première vice-procureur général.